Herfra på jorden er et sted på solen knapt en flekk på den lyse gule ballen på himmelen. Men solflekker er enorme, større enn vårt planetariske hjem, og de har en sammensatt struktur som ikke kan sees uten noen form for hjelp. På nært hold ser du at et solflekk har et sentralt mørkt område - kalt umbraen, som virker mørk fordi den er kjøligere enn resten av solens overflate - med noen lysere flekker, og at senteret er omgitt av et lysere glødetråd, kalte penumbra, som renner utover.
Forskere brukte det svenske 1 m solteleskopet (som til tross for navnet ligger på Kanariøya La Palma, utenfor kysten av Afrika) for å observere en solflekk nær midten av sola 23. mai 2010, og se på hvordan gass strømmet inn og ut; de brukte deretter observasjonene til å lage datasimuleringer av solflekker. Resultatene deres vises denne uken i Science .
Studien støtter ideen om at solflekker oppstår når varme gasser stiger til overflaten av solen og sprer seg, avkjøles og deretter strømmer tilbake i stjernen. Denne konvektive flyten skaper et kviselignende mønster av en solflekk, ifølge studien. Og glødetrådene i penumbraen er faktisk gasssøyler.
Vi bryr oss om hva som skjer med solen fordi vår nærmeste stjerne noen ganger kan slå på oss og sprengte kraftige solstormer mot Jorden som "kan zapere satellitter, deaktivere kommunikasjonsnettverk og GPS-systemer og steke strømnett til en pris av en billion dollar eller mer, " Rob Irion bemerket i sin aprilhistorie for Smithsonian, "Noe nytt under solen." Forskere bruker en serie satellitter rettet mot stjernen så vel som teleskoper her på jorden for å lære mer om solen. Og det blir stadig viktigere arbeid: som sol- og romfysiker Daniel Baker fra University of Colorado bemerket i Irions historie: “Solen er en veldig variabel stjerne…. Vi lever i den ytre atmosfæren, og den cyberelektriske kokongen som omgir Jorden er underlagt dens innfall. Vi bør bedre innfatte det. ”
