På 1700-tallet introduserte forsegling og hvalfangstskip gnagere til Sør-Georgia, en øy i det sørlige Atlanterhavet. De bittesmå skapningene mangedoblet seg og viste seg snart å være en trussel mot fuglebestandene og spiste eggene sine og kyllingene.
Nå, etter verdens største gnagerutryddelsesinnsats, har forskere endelig erklært øya fri for rotter og mus, melder Fiona Harvey for The Guardian .
Kunngjøringen kommer etter mange års arbeid med å befri øya for skadedyr. I 2011 begynte South Georgia Heritage Trust, en Skottland-basert veldedighet, å slippe mer enn 300 tonn forgiftet agn over 269 000 dekar på øya der gnagere trivdes, melder New Scientist .
Kostet rundt 13, 5 millioner dollar fortsatte den forgiftede agnfallet i fire år. Velforeningen offentliggjorde den offisielle kunngjøringen om øyas gnagerfri status sist mandag.
"Det er virkelig spennende å ha det offisielt at Sør-Georgia er gnagerfri, " sier Clare Stringer, leder for internasjonal artsgjenoppretting i Royal Society for the Protection of Birds, og som ikke var involvert i prosjektet, forteller Matt Warren for Science . "Det var det vi alle håpet på."
Som BBC News 'Jonathan Amos rapporterer, var total utryddelse mulig takket være øyas isbreer, som forhindret rottene fra å krysse ismarker og delte territoriet i "praktiske drapssoner."
Etter at agndråpene ble avsluttet i 2015 begynte gruppen den lange ventetiden for å sikre at gnagerne ikke ville komme tilbake. Selv noen få critters kan føre til repopulation takket være deres raske reproduksjonshastigheter. Og gruppen ønsket ikke å kreve suksess for raskt, melder Warren.
I løpet av den siste vinteren har et undersøkelsesteam, kalt “Team Rat”, samlet mer enn 1500 nettsteder på jakt etter gnagere. Gruppen satte ut tusenvis av peanøttsmørbelagte tyggestokker, kamerafeller og sporingstunneler, ifølge New Scientist. Tre snifferhunder gikk også hundrevis av kilometer for å sjekke for gnageraktivitet.
Ingen tegn ble funnet, noe som markerte første gang på omtrent 250 år at øya har vært fri for mus og rotter.
Restaureringsdirektør Dickie Hall forteller Amos at han er trygg på teamets funn. "Hunder har en utrolig luktesans, " sier Hall. "De kan oppdage gnagerduft fra flere meter, eller til og med titalls meter hvis forholdene er riktige."
Mer enn 30 forskjellige arter av fugler lever på øya, inkludert pingviner og albatross. De fleste av disse skapningene hekker på bakken eller i huler siden det ikke er trær - men dette lar reirene deres være sårbare for gnagerøddyr, rapporterer Harvey.
I følge Amos var to av de hardest rammede artene på øya South Georgia pipit og South Georgia Pintail. Ingen av disse fuglene bor andre steder på kloden.
Men disse fuglene ser allerede ut til å sprette tilbake, melder Amos, og regjeringen i Sør-Georgia og Sør-Sandwichøyene har store forhåpninger for øyas dyreliv. En annen utrydningsplan, denne gangen rettet mot ikke-innfødte plantearter, vil begynne i 2020, ifølge en pressemelding.
"Det er håpet at i kjølvannet av de forskjellige utryddelsesinnsatsene, Sør-Georgias ikoniske sjøfuglbestander vil blomstre, den endemiske South Georgia-pipen vil bli ført tilbake fra randen av utryddelse og innfødte vegetasjonssamfunn vil blomstre, " ifølge utgivelsen.
Det vil kreves ytterligere arbeid for å overvåke prosjektets innvirkning. Men forskere er optimistiske for at det kan tjene som en modell for andre områder rundt om i verden som trenger å eliminere invasive arter. Som Warren skriver, jobber minst et annet land med et lignende prosjekt: New Zealand har som mål å utrydde alle store pattedyr-rovdyr innen 2050.
