Utenfor sørkysten av Sør-Korea er øya Jeju hjem for kvinnelige dykkere som kalles haenyeo eller "sjøkvinner." I flere hundre år har haenyeo svømt ut i det kalde vannet i Koreasundet og dyppet til havbunnen uten hjelp av pusteutstyr for å høste abalone, conch og blekksprut. Tradisjonelt var de forsørgere for familiene sine. Men nå er over 80 prosent av dem over 60 år, skriver Sofia Salazar-Rubio for Food First, en tenketank med fokus på matsystemer.
For å jobbe har haenyeo briller, svømmeføtter og våtdrakter - som er laget av hvit bomull, nå av neopren. "De andet seg under vann mer enn 100 ganger om dagen, og griper tak i sjødyr uten hånd eller noen ganger med et spyd, " skriver Choe Sang-Hun for New York Times . "Å gjenoppblåse et minutt senere, og lage en klagende fløyte mens de puster ut, setter de fangsten i en nettpose bundet til en flottør."
Praksisen vendte øyas samfunn fra stort sett patriarkalske til et matriarki, men det har røtter i motgang. Jeju er steinete og vind, ikke et bra sted for avlinger. På 1600-tallet begynte menn å fiske ute til sjøs eller bemanne krigsskip, så dykking falt til kvinnene. Sang-Hun skriver:
Et dokument fra 1700-tallet registrerte at tjenestemenn flosset kvinnene, og til og med deres foreldre eller ektemenn, da de ikke betalte bratte skatter i tørket abalon, en verdsatt delikatesse blant Koreas elite, og tvang kvinner til å dykke i kaldt vann selv når de var gravide.
Arbeidet har alltid vært farlig. Kvinnene jobber lange timer i iskaldt vann så dypt som 40 fot. Gamle haenyeo-ballader snakker om “å dykke med en kiste på hodet” eller “slite i verdenen slik at familien vår kan leve i denne.” Dykkerne ber til sjøgudinner for beskyttelse, og tilbyr dem jevnlig ris, frukt og imiterte papirpenger.
Nå øyer økonomien av turisme mer enn dykkerfangsten. Omtrent 4500 haenyeo arbeider i dag, sammenlignet med 26 000 i 1960, bemerker Salazar-Rubio for Food First. Denne dokumentaren etter en 12 år gammel dykker-til-være gir en titt på haenyeos verden i storhetstiden:
En nyere dokumentar viser at 80 år gamle kvinner fortsatt dykker. I 2014 søkte Sør-Korea om å få haenyo til UNESCOs liste over immateriell kulturarv for landet. De håper at betegnelsen vil bidra til å beskytte denne livsstilen og inspirere yngre kvinner til å ta opp tradisjonen.
