Du vet sannsynligvis at Augusts årlige himmelshow, Perseid meteordusj, er utstilt denne uken mens Jorden passerer gjennom et spor av søppel igjen av Comet Swift-Tuttle. Meteorer vil lyse opp natt til 24. august, men den virkelige crescendo vil finne sted fredag 12. august i løpet av de små timene om morgenen. Dusjen får navnet fra perseus-stjernebildet, klyngen av stjerner som den ser ut til å stråle fra.
Men du vet kanskje ikke at Perseids er en av rundt 12 årlige meteordusjer som vi lett kan observere i himmelen. En av grunnene til at de får ekstra oppmerksomhet er fordi de oppstår i høyden på sommerferien, når de først og fremst er synlige på den nordlige halvkule. (Geminidene satt på det mest pålitelige showet, men bare den virkelig dedikerte stjernekikkeren er villig til å skille seg ut i midten av desember i timevis for å se dem.) Den andre grunnen har å gjøre med at Swift-Tuttle ble oppdaget langt tilbake i 1862. "Dette er en av de første kometene som virkelig overbeviste folk om at det var en direkte kobling mellom bestemte kometer og meteordusjer, " sier James Zimbabelman, en planetarisk geolog ved Smithsonians National Air and Space Museum.
Hver meteordusj er assosiert med en komet - eller i sjeldne tilfeller en asteroide - hvis bane fører den inn i det indre solsystemet, nær nok til at solen får noen av isene til å sublimere. Kometer er som skitne snøballer, en løst pakket konglomerasjon av is og støv som er igjen fra dannelsen av solsystemet vårt. De antas å leve masse i et sfærisk reservoar kalt Oort Cloud som eksisterer ved de ytre grensene for solens gravitasjonspåvirkning. Jeg sier "trodd" fordi vi ikke kan observere slike små gjenstander direkte på så store avstander - kometer er bare 0–50 mil i diameter, eller mer enn 40 ganger mindre enn månen vår. I stedet slutter vi oss til eksistensen av Oort Cloud basert på det faktum at banene til kometene vi har observert til dags dato antyder at de kommer fra alle retninger, ikke bare innenfor solsystemets plan.
De aller fleste kometer tilbringer hele livet i frysepunkt, og gjør seg aldri kjent med oss. Men nå og da blir en av dem sparket ut av Oort Cloud og sendt sårende mot solen. Selv da er kometen vanligvis frosset til den kommer til 2-5 AU (astronomiske enheter, også jord-solavstander), der solens varme endelig er sterk nok til å forvandle overflateisen direkte til gass. Denne prosessen, som er kjent som sublimering, destabiliserer lommer med støv og steiner på overflaten, som deretter frigjøres og strødd gjennom kometens vei - og gir kometer komas og støvhaler vi observerer. Jo nærmere kometen kommer solen, jo mer aktiv er overflaten og jo større kan koma og hale vokse. Noen koma kan utvide titusenvis eller til og med hundretusenvis av kilometer i diameter, og skape ruskler som er større enn størrelsesorden enn kjernene deres. Tilsvarende kan støvhaler være lenge som flere AU.
Ikke alle kometer viser den samme mengden aktivitet under oppholdet gjennom det indre solsystemet. Det kommer ofte an på hvor mange turer de allerede har gjort. Hver bane sublimerer mer og mer is, til det ikke er noen igjen og kometen er noe mer enn en inert samling av steiner og støv.
Kometen som gir opphav til Perseids er Comet Swift-Tuttle, som er omtrent 16 mil i diameter. Den går i bane rundt solen en gang hvert 133 år og kommer innenfor 84 000 mil fra Jorden (nærmere enn månen). Swift-Tuttle sitt siste besøk i nabolaget vårt var i 1992, og som et resultat hadde Perseidsmenn fra 1993 en toppfrekvens på 500 meteorer i timen. Året 1992 var også da siste gang bane ble fylt på med rusk - jo mer nylig en komet har passert gjennom det indre solsystemet, jo mer støvpartikler etterlater det i kjølvannet (flere støvpartikler resulterer i en høyere topp meteorhastighet) . Så i teorien vil vi ikke se en topp som er høy igjen før i 2126. Men her er ting med baner: De kan endre seg.
Forutsatt zenithal timepris (ZHR) for Perseids i 2016. ZHR beskriver dusjen når den var på topp, når strålingen er overhead (før daggry fra alle deler av jorden). (Bill Cooke / NASA) Hvert objekt i solsystemet utøver en gravitasjonstrekk på alle andre objekter. Jo nærmere to gjenstander er, og jo større er masseforskjellen mellom dem, jo sterkere kan dette trekket være. Mens de fleste kometer er gravitasjonsbundet til solen, tar banene dem noen ganger farlig nær Jupiter, nær nok til at disse banene endrer seg så lett. Datasimuleringer har vist at dette kan ha skjedd ikke med Swift-Tuttle selv, men til dets søppelrute, og dyttet det noen gang så litt nærmere jorden. Det er mulig at dette dyttet kan være nok til å forårsake en toppfrekvens nær 200 meteorer i timen, en topp som er spådd å finne sted tidlig, tidlig morgen den 12. august.
Så uansett hvor du måtte være denne uken, kom deg utenfor i håp om å fange noe av showet. Hver meteor du ser streifende over himmelen denne uken er et fragment av det opprinnelige materialet til solsystemet, planeten vår og oss selv ble laget av. Topp eller ingen topp, meteorer er et vakkert syn og påminnelse om undring av universet.
Relatert: Slå opp! Perseid Meteor Shower kommer til å bli en doozy i år
