Hvis noen vil komme til Mars uskadd, må de løse strålingsproblemet. Foto: Mars One
Det er minst en liten håndfull team - NASA, det kinesiske romfartsorganet, SpaceX, Mars One og andre - som ønsker å sette folk på Mars i løpet av de neste tiårene. Annet enn problemer med å få folk til den røde planeten, lande dem på overflaten, gi dem nok mat og vann til å overleve og hindre dem i å bli gal med isolasjon, er det et annet stort hinder å hoppe: stråling. Og ikke bare luftig, ufarlig stråling som fra mobiltelefonen. Plassen er full av galaktiske kosmiske stråler, partikler med høy energi - lignende bly som beveger seg nær lysets hastighet. Galaktiske kosmiske stråler kan sprenge gjennom DNAet ditt, makulere bindingene og øke risikoen for kreft.
Å stoppe all denne strålingen er en av utfordringene for alle som ønsker å sende mennesker langt fra Jorden, og ny forskning peker oss i en uvanlig retning om hvordan vi skal gjøre det: romskip av plast.
Aluminium, som er både sterkt og lett, er det valgte materialet for romskip. Men aluminium er ikke så varmt til å blokkere stråling. Plast synes derimot å være langt bedre.
Dette er ikke en helt ny idé. Tilbake i 2004 skrev NASA om hvordan plast kunne brukes til å beskytte oppdagelsesreisende i solsystemet, og snakket med NASA-forsker Frank Cucinotta, som jobber med Space Radiation Health Project:
Plast er rik på hydrogen - et element som gjør en god jobb med å absorbere kosmiske stråler, ”forklarer Cucinotta. For eksempel, polyetylen, det samme materialet søppelposer er laget av, absorberer 20% mer kosmiske stråler enn aluminium. En form for forsterket polyetylen utviklet ved Marshall Space Flight Center er 10 ganger sterkere enn aluminium, og lettere også. Dette kan bli et valgbart materiale for romskipbygging, hvis det kan gjøres billig nok. "Selv om vi ikke bygger hele romskipet av plast, " bemerker Cucinotta, "kan vi fremdeles bruke det til å skjerme viktige områder som besetningskvarter." Dette er allerede gjort ombord på ISS.
Mens plast allerede var antatt å være teoretisk bedre enn aluminium til å beskytte astronauter basert på laboratorietester, hadde ingen noen gang testet det ved å bruke et håndverk som er fullstendig utsatt for kosmiske stråler. Det er der den nye forskningen kommer inn, sier Cary Zeitlin, leder av studien:
Dette er den første studien som bruker observasjoner fra verdensrommet for å bekrefte det som har vært tenkt på lenge - at plast og andre lette materialer er mer effektive for å skjerme mot kosmisk stråling enn aluminium. Skjerming kan ikke helt løse stråleeksponeringsproblemet i det dype rom, men det er klare forskjeller i effektiviteten til forskjellige materialer.
Mer fra Smithsonian.com:
Etter tiår med ønske om en Mars-koloni, kan det endelig være innen rekkevidde
