I mer enn 200 år hadde Storbritannia hevdet sin jernvilje over India. Fra det østindiske selskapet som innkrevde skatter fra 1700-tallet til Storbritannia som innførte direkte styre over to tredjedeler av landet på midten av 1800-tallet, hadde India blitt utpresset i århundrer - og med starten av andre verdenskrig ble India erklært å være i krig med Tyskland uten at noen indiske politiske ledere faktisk ble konsultert. Nasjonen ville fortsette å skaffe 2, 3 millioner soldater til en hær så vel som mat og annet gods for å hjelpe de allierte å beseire aksemaktene. På samme måte som den indiske nasjonalkongressen (den stort sett hinduistiske offentlige forsamlingen som hadde noen regjeringsfunksjoner) sympatiserte med å beseire fascismen, satte de pris på å se landet sitt ytterligere plyndret for ressurser.
I 1939 informerte medlemmer av kongressen visekonge Lord Linlithgow - den høyest rangerte britiske tjenestemannen i India - de ville bare støtte krigsinnsatsen hvis indisk uavhengighet lå på slutten av den. Som Linlithgow utstedte sin egen trussel: hvis kongressen ikke støttet Storbritannia, ville Storbritannia ganske enkelt henvende seg til og styrke makten til den muslimske ligaen (en politisk gruppe som kjempet for å beskytte rettighetene til muslimske indianere og senere ba om en egen nasjon for muslimer). Som Winston Churchill senere tilsto, “den hindu-muslimske føyd [var] et bolverk av britisk styre i India.” Kongressen kunne ikke gjøre annet enn å frikjenne seg.
Men de hadde ikke forlatt kampen, særlig ikke et av de mest bemerkelsesverdige medlemmene: Mohandas “Mahatma” Karamchand Gandhi. Den åndelige og politiske lederen opplevde rasisme først tiår tidligere, som en London-utdannet advokat som arbeidet i det koloniale Sør-Afrika. Der ble han kastet av et tog for å prøve å sitte i førsteklassebilen; hendelsen i 1893 førte ham til hans borgerrettighetsarbeid, som han gjentatte ganger ble fengslet for. "Jeg oppdaget at jeg som mann og som indianer ikke hadde noen rettigheter, " sa Gandhi senere om den perioden i Sør-Afrika. "Riktigere oppdaget jeg at jeg ikke hadde noen rettigheter som mann fordi jeg var indianer."
Å agitere for forandring gjennom vold, ville bli Gandhis livslange forfølgelse. På tampen av andre verdenskrig skrev han Hitler to ganger i håp om å overtale diktatoren til å unngå total krig (det er umulig å vite om Hitler leste brevene, da det aldri ble sendt noe svar). Og da India ble tvunget til å hjelpe Storbritannia i kampen, startet Gandhi en liten individuell sivil ulydighetskampanje, og rekrutterte politiske ledere og samfunnsledere for saken. Selv om hans innsats fra 1940 ble forstyrret av arrestasjoner av deltakerne, var folkelig oppfatning i England stort sett på Gandhis side - britiske borgere favoriserte indisk uavhengighet.
I 1942 følte statsminister Churchill nok press til å sende Sir Stafford Cripps, medlem av krigskabinettet, for å diskutere en endring av Indias politiske status. Men da de fikk vite at Cripps ikke faktisk ga full uavhengighet og at nåværende indiske politikere fortsatt ikke ville ha noe å si i militær strategi, avviste kongressen og den muslimske ligaen hans forslag - og lot Gandhi være åpen for å utnytte bølgen av anti-britisk stemning for en ny runde med protester.
Bevegelsen, bestemte Gandhi, ville bli kalt "Quit India" for å gjenspeile hans viktigste krav: at Storbritannia forlater India frivillig. I en tale på et kongressmøte i Bombay i begynnelsen av august 1942 instruerte Gandhi sine medledere at dette var øyeblikket for å ta makten:
“Her er et mantra, et kort, som jeg gir deg. Du kan legge det inn på hjertene dine og la hvert eneste ånd av deg gi uttrykk for det. Mantraet er 'Do or Die.' Vi skal enten frigjøre India eller dø i forsøket; vi skal ikke leve for å se forferdelsen av slaveriet vårt. Enhver ekte kongressmedlem eller kvinne vil delta i kampen med ufleksibel besluttsomhet for ikke å være i live for å se landet i trelldom og slaveri. ”
Kongressen ble enige om at Gandhi skulle lede en ikke-voldelig massebevegelse og vedtok deres beslutning som "Quit India Resolution" 8. august. Gandhi var villig til å holde en offentlig adresse om emnet allerede dagen etter, da ordet kom om at britiske myndigheter planla på å arrestere ham og andre medlemmer av kongressen.
“De tør ikke arrestere meg. Jeg kan ikke tro at de vil være så tåpelige. Men hvis de gjør det, vil det bety at dagene deres er nummerert, ”sa Gandhi.
Men sent den kvelden ble Gandhi og mange andre medlemmer av kongressen faktisk arrestert og fengslet under Defense of India-reglene. Pressen ble forbudt å publisere noen del av Gandhis tale, støtte Kongressens oppfordring til handling eller rapportere om tiltak den britiske regjeringen iverksatte for å undertrykke den begynnende bevegelsen.
"Resolusjonen sa: 'På erklæringen om Indias uavhengighet vil det bli dannet en provisorisk regjering og det frie India vil bli en alliert av De forente nasjoner.' Dette betydde ensidig å erklære Indias uavhengighet, ”skriver Pramod Kapoor, forfatter av den kommende boken Gandhi: An Illustrated Biography, via e-post. Tanken på et uautorisert skifte til uavhengighet er det som skrekkslagde britene. "Etterretningsrapportene som regjeringen fikk, var like alarmerende. Britene hadde på et tidspunkt til og med mullet over muligheten for å deportere Gandhi til Aden. ”
10. august kunngjorde Indias statssekretær Leo Amery, som arbeidet med krigskabinettet og andre britiske ledere, årsaken til arrestasjonene av Gandhi og kongressen til pressen. Amery sa at de indiske lederne planla å oppfordre til "streik, ikke bare i industri og handel, men i administrasjons- og advokatdomstoler, skoler og høyskoler, avbrudd i trafikk og offentlige tjenester, kutting av telegraf og telefonledninger, picketing av tropper og rekrutteringsstasjoner ... Suksessen med den foreslåtte kampanjen ville lamme ikke bare den ordinære sivile administrasjonen i India, men hele hennes krigsinnsats. ”Kort sagt, bevegelsen ville ha ført til alvorlig ulykke hvis den britiske regjeringen ikke hadde holdt tilbake sine ledere.
Men Amerys tale, ment å male den britiske regjeringen i et positivt lys og ødelegge Kongressen, ble fullstendig tilbake. Som historiker Paul Greenough skriver, “Hoved ironien i 1942 i India var at pressens enorme kraft til å inspirere samlet handling ble sluppet løs av den britiske regjeringen; den radikaliserende teksten var sammensetningen av Leopold Amery, ikke Mahatma Gandhi ... [den] selvbevisste opprørske underjordiske pressen var aldri i stand til å duplisere virkningen eller oppnå graden av massekoordinering som Amerys tale hadde provosert. ”I det vesentlige hadde Amery gitt tegningene for hvordan du kan gjøre opprør. Sivile angrep jernbanestasjoner og postkontorer, kjempet mot politifolk og holdt opptøyer. Politiet og den britiske hæren i India førte til et voldsomt nedbrudd på opprørerne, og arresterte over 100.000 mennesker. Viceroy Lord Linlithgow sammenlignet oppstanden med det mislykkede Sepoy-opprøret i 1857, da nesten en million indere og tusenvis av europeere ble drept. De totale sivile dødsfallene etter avsluttet India-protestene var imidlertid nærmere 1000.
Fremdeles hadde den underjordiske pressen suksess med en ting: å få Gandhis mantra ut til massene. "Do or die" ble det samlende ropet om en sivil ulydighetskampanje som spredte seg over subkontinentet og varte fra august 1942 til september 1944. Protester brøt ut fra Bombay til Delhi til Bengal; et stålverk stengt i 13 dager; en streik på en tekstilfabrikk varte i 3, 5 måneder. Selv om muslimers deltakelse i "Quit India" ikke var like høy som andre grupper, tilbød supportere av den muslimske ligaen fortsatt husly til aktivister. Og avgjørende, indianere ansatt av den britiske regjeringen som politifolk og administrative tjenestemenn slo på arbeidsgiveren deres.
”De ga ly, ga informasjon og hjalp monetært. Faktisk var erosjonen av lojalitet til den britiske regjeringen av sine egne offiserer et av de mest slående aspektene av slutten av India-kampen, »skriver Bipan Chandra i Indias kamp for uavhengighet .
Selv om Gandhi angret dypt på at bevegelsen hadde blitt så voldelig etter arrestasjonen, var han og kona, Kasturba, begge fengslet i Agha Khan-palasset og kunne ikke gjøre annet enn å kjempe for å overleve, skriver Kapoor. I februar 1943 iscenesatte Gandhi en 21 dagers sultestreik som nesten drepte ham, men forble fengslet. Kona hans utviklet bronkitt og fikk flere hjerteinfarkt bak stolpene; hun ville til slutt dø der bare en måned før Gandhi ble løslatt i mai 1944. Dagen for Gandhis løslatelse markerte hans siste noensinne i et indisk fengsel, hvor han til sammen hadde brukt 2.089 dager i løpet av sitt liv - nesten seks år ( og ikke innlemme de 249 dagene han var i sørafrikanske fengsler).
Mens "Quit India" -bevegelsen tok slutt i slutten av 1944, viste momentumet den ga for å sikre landets uavhengighet ustoppelig. Tre år senere var India uavhengig. Og gjennom en vellykket lobbyinnsats fra den muslimske ligaen ble den uavhengige islamske staten Pakistan også opprettet langs den nye suverene nasjonens nordvestlige grense. Selv om noen forskere har hevdet at opprøret bare var en liten del av Storbritannias beslutning om å gi avkall på «Kronjuvelen» fra koloniene - med henvisning til behovet for å gjenoppbygge etter andre verdenskrig som en mer presserende bekymring - ser andre, inkludert Kapoor, bevegelsen som et stort vendepunkt.
"Det var en passende tid i livet til en lang frihetskamp, " sier Kapoor. "Med eller uten krigen var tiden moden for en slags intensiv bevegelse." Og den bevegelsen var tilfeldigvis "Avslutt India."
