For rundt fire år siden fanget et eksternt kamera i Armenias Kaukasus Wildlife Refuge halen til en kaukasisk leopard. Dyret er også kjent som en persisk leopard eller en sentralasiatisk leopard, og dateres tilbake til årtusener i Armenias historie og ikonografi, men hadde ikke blitt sett i området på mange år. Bilder av spranget er funnet i gamle petroglyfer på det sørlige Armeniens Ughtasar-fjell, og på historiske gjenstander, for eksempel drikkefartøy, som dateres tilbake til minst bronsealderen. I dag er kaukasiske leoparder verdens største leopard-underart i størrelse, og nest etter brunbjørn som regionens største rovdyr. De har også alvorlig fare for utryddelse. Anatoliske leoparder, en slags kaukasiske leopard som er hjemmehørende i det sørvestlige Tyrkia, ble utdødd på 1970-tallet, og nå er det mindre enn 1.300 kaukasiske leoparder igjen i naturen, med et dusin eller så kjent for å være bosatt i Armenia.
Kaukasisk gaupe. (FPWC) 
Bezoar geiter. (FPWC) 
Bezoar geiter. (FPWC) 
Kaukasisk gaupe om vinteren. (FPWC) 
Hester som beiter på tilflukt om vinteren. (FPWC) 
En dal i Kaukasus dyrelivs tilflukt. (FPWC) 
Bezoar geiter. (FPWC) Rett etter den første halesynet fanget en annen kamerafelle et fullstendig syn på det unnvikende rovdyret. "Det viste seg at han var en trebindsleopard, " sier Ruben Khachatryan, direktør for den armenske NGO-stiftelsen for bevaring av dyreliv og kulturelle eiendeler (FPWC), men det så ut til at han hadde det bra til tross for sitt handikap. Rundt seks måneder senere fikk Khachatryan vite av en medarbeider fra World Wildlife Fund at den samme leoparden hadde blitt oppdaget i villmarkene i Aserbajdsjan. "For to år siden, " sier Khachatryan, "så var jeg på et seminar i Iran og noen viste meg et bilde av leoparden vår. Han hadde kommet seg til Iran og fullført sin migrasjonskrets. ”Selv om kaukasiske leopardmigrasjonsmønstre er avhengig av varierende faktorer som mattilgjengelighet, mengden snøfall og om dyrene ferdes med nyfødte unger, reiser de typisk fra Armenia, gjennom Nakhchivan autonome republikk og mot Iran - og omvendt. En økning i befolkningen i løpet av det siste tiåret av leopardens naturlige byttedyr - indiske piggsvin, villsvin og Bezoargeiter - har bidratt til å lukke sirkelen.
Khachatryan og kollegene var begeistret: Å opprette en migrasjonskorridor for Kaukasus dyreliv er en av hovedinnsatsen til Kaukasus Wildlife Refuge, et 10 000 hektar stort (og voksende) territorium i det sørvestlige Armeniens Ararat-provins, mindre enn en times kjøretur fra Armenias hovedstad, Yerevan. Tilflukten, et prosjekt fra Foundation for the Preservation of Wildlife and Cultural Assets (FPWC), hender også å være det eneste private forvaltede beskyttede området i Sør-Kaukasus. Khachatryan og hans kolleger begynte tilfluktet i 2010 med bare 400 hektar leid fra lokalsamfunn. Men området - og dets innvirkning på lokalt dyreliv - har vokst eksponentielt i løpet av det siste tiåret. Dets robuste fjell, dype kløfter, tørre gressletter og lønne- og einebærfylte skoger er hot spots av biologisk mangfold i regionen, og tiltrekker seg sjeldne arter som armensk mouflon (eller storhornsau), syriske brunbjørner, ulver, gaupe og bezoargeiter, samt noen av de siste gjenværende kaukasiske leopardene.
Khachatryan, en Jerevan-innfødt og en filmskaper, ble først interessert i regionen mens han laget en dokumentar om det lokale dyrelivet. "Gjennom forskningen vår begynte vi å lære om ulovlige aktiviteter som krypskyting, " sier han. Leopardbestanden reduserte seg drastisk i løpet av den sovjetiske æra, da regjeringen anså dem som en trussel mot lokale husdyr og tilbød en belønning på 70 RUB per leopard, men led også av en annen opptur i krypskyting midt på slutten av 90-tallet. "Det var like etter Nagorno-Karabakh-krigen, og folk kom tilbake [fra krigen] med våpen som de brukte for å skyte dyrelivet som om det var et videospill, " sier Khachatryan. "[Vi] innså at reaksjonen vår måtte være rask." I 2002 grunnla Khachatryan FPWC, og samarbeidet med IUCN Nederland-komiteen, og med World Land Trust - en internasjonal veldedighetsorganisasjon for bevaring - i 2010.
Syrisk brunbjørn. (FPWC) I disse dager holder flere fellekameraer og rangere øye med ulovlige krypskyttere (jakt i tilflukt er forbudt) mens de overvåker dyrelivet, noe som fortsetter å blomstre etter hvert som tilfluktene skaffer seg mer land. For å gjøre dette, har FPWC begynt å samarbeide med lokalsamfunn - hvorav mange nå også er en del av tilfluktsstedet - for å vinne tillit og hjelpe landsbyboere til å etablere solenergi og vannfiltreringssystemer. FPWC håper dette samarbeidet med lokalsamfunn er en vinn-vinn. CWR får tilgang til lokalt land for å hjelpe til med å koble sammen områdets dyrelivskorridorer, og lokalsamfunn får sårt tiltrengte infrastrukturforbedringer, og forhåpentligvis et turismeløft. "På denne måten vinner vi deres tillit til samarbeid, " sier Khachatryan. "Før ville samfunn bare tillate oss å leie ut landet, " sier Khachatryan. "Nå som de har sett [de positive virkningene vi gjør], de er villige til å gi. ”
For å imøtekomme en økende tilstrømning av reisende, flere innbyggere i området har gjort hjemmene sine til bed and breakfast, og tilfluktsstedet driver en solcellepanel for å imøtekomme både besøkende universitetsstudenter og turister. Den robuste, fjellhyllede strukturen er laget av resirkulerte containere, og har fire frittstående gjesterom og en cockloft, der turgåere kan legge seg i soveposer. Penger som samles inn i både økohytta, helles tilbake til tilfluktene, noe som bidrar til å bevare områdets unike flora og fauna og forbedre bevaringsmetodene.
Kaukasus dyrelivs tilflukt økosenter. (FPWC) Utenfor noen få spesielle områder av biologisk mangfold som er utenfor grensene for besøkende, tilfluktsstedet tilbyr mange unike muligheter for reisende - fra guidede fotturer langs klippelinjer og forbi reir av skjeggete gribber, til ridning på dyre løyper i CWRs Ourts fjell. Gjennom FPWCs SunChild Eco Tours kan gjestene besøke lokale familier i hjemmet i fjellsidene i tradisjonell stil, eller oppdage gamle ruiner på 4x4-utflukter ombord på retro-sovjet-jeep. De fleste av B&Bene ligger i Urtsadzor - en CWR-landsby kjent for hvite storker og en mengde sommerfuglarter. Heriknaz's B & B er vert for en og annen improvisert matlagingsklasse, mens innehaveren av Laura's B&B er kjent for sine hjemmelagde syltetøy og moonshine. Tilfluktet er også en helårs campingdestinasjon, sier Khachatryan. “For eksempel, ” sier han, selv om sommeren har varme, forblir områder som Yeghegis og Vardahovit “vårlig, fylt med villblomster og løper gjennom elver og bekker.”
Bezoar geiter. (FPWC) Naturlivet er selvfølgelig CWRs største trekkplaster, spesielt den unnvikende leoparden. "Vår innsats for økoturisme gjør bærekraftig bærekraftig, " sier Khachatryan, "og ved å invitere direkte partnerskap og sette i gang sosiale forbedringer med lokalsamfunn, vinner vi deres tillit til samarbeidet, " som inkluderer både beskyttelse og vedlikehold av lokale ressurser. I sin tur skaper innsatsen et koblet landskap der innfødt flora og fauna kan trives. "Dyrelivet i området var praktisk talt ikke-eksisterende da vi startet CWR, " sier Khachatryan. "Nå, det er overalt."
