Forskere har rovere på Mars, sendt sonder til Venus og Merkur, raket et farkost som suste forbi Pluto og til og med landet en sonde på en komet. Men selv med denne fantastiske rekorden, er det umulig å få en menneskeskapt sonde til et annet solsystem. Selv Voyager 1, som allerede er 11 milliarder miles fra Jorden, kommer ikke i nærheten av et annet stjernesystem på 40 000 år.
Likevel har den russiske milliardæren og internettgründeren Yuri Milner en plan. Tirsdag kunngjorde Milner, ledsaget av den prisbelønte Nobel-prisvinnende fysikeren Stephen Hawking, at han investerer 100 millioner dollar i sitt Breakthrough Starshot Project, med et mål om å sende en flåte av sonder til Alpha Centauri, vår nærmeste nabostjerne.
"Jorden er et vakkert sted, men det kan ikke vare evig, " sier Hawking i en pressemelding. "Før eller siden må vi se til stjernene."
Milner håper andre filantroper, forskere og myndigheter vil være med på initiativet. Så langt vil både Facebooks Mark Zuckerberg og Hawking bli medlem av Milner i styret. Pete Worden, tidligere direktør for NASAs Ames Research Center, har signert som administrerende direktør. Andre romarmaturer som fysiker Freeman Dyson, astronaut Mae Jemison og astrofysiker Saul Perlmutter gir råd til prosjektet, ifølge pressemeldingen.
Tanken er å sende et mødreskip fullt av nano-boter inn i bane i høyde. Skipet ville da slippe hundrevis av bots, kalt "stivelsesbrikker." Hver bot, som koster omtrent like mye som en iPhone, er omtrent på størrelse med et frimerke og er festet til veldig tynne seil noen få meter bredt, skriver Ross Anderson for Atlanterhavet .
Men for å drive botsene til hyperdrift vil det kreve energi fra en bakkebasert laser, som vil sprenge en lysstråle ved de bittesmå botsseilene i to minutter, og akselerere boten til en femtedel av lysets hastighet, omtrent 100 millioner miles per time. I så fall kan svermen av lysdrevne sonder nå Alpha Centauri, 4, 37 lysår unna, på omtrent 20 år.
Men hvorfor Alpha Centauri? Systemet er ikke bare det nærmeste systemet, men er en gruppe på tre stjerner: Alpha Centauri A og B, som sirkler om hverandre, og Proxima Centauri, som kan komme i bane rundt de to andre stjernene. Forskere tror også at en jordlignende planet kan gå i bane rundt Alpha Centauri B.
Milner forteller Anderson at hver sonde ville ha et kamera med to megapiksler og stjernefinner for å hjelpe den mot alle planeter i de beboelige sonene rundt Alpha Centauri A og B.
Mens oppdraget er spennende, er prislappen på fem til ti milliarder dollar et problem. Mekanikken vil også ta en stund å ordne opp. "Det er rundt 20 sentrale utfordringer vi ber verdens vitenskapelige eksperter om å hjelpe oss med - og vi er villige til å støtte deres arbeid økonomisk, " sier Pete Worden til The New York Times .
Det største klistrepunktet er laseren, som vil trenge for å generere 100 gigwatts kraft, omtrent 100 ganger effekten fra et kjernekraftverk, for å akselerere en enkelt sonde. De bittesmå probene vil også trenge å overleve 60.000 ganger tyngdekraften under deres akselerasjon.
Fortsatt sier Milner at han tror teknologien vil komme seg videre til det punktet hvor dette er mulig, rettet mot Atacama-ørkenen mot laseroppstillingen. "Hvis du har et batteri i rimelig størrelse og en rekke med rimelig størrelse og en kraftstasjon i rimelig størrelse, kan du sannsynligvis gjøre et skudd om dagen, " sier Milner til Anderson. “Og så lader du opp og skyter igjen. Du kan lansere en per dag i et år, og så har du hundrevis på vei. "
Til og med programmets tilhengere stiller spørsmål ved om det vil komme fra bakken i sin nåværende form. Freeman Dyson forteller Anderson at han bekymrer seg for at probene kan bli dratt til strimler av støv, steiner, is eller noe annet som kan fylle mellomstatene. Han bekymrer seg også for at det vil være vanskelig å bygge et seil som er tynt og sterkt nok til å overleve eksplosjon fra en 100-gigawatt lasergruppe.
Milner har på sin side relativt realistiske forventninger til prosjektet. Han vet at det vil ta mye tid og penger å finne ut teknologien før oppdraget til og med kan begynne. "Det er det 100 millioner dollar er til for, " sier han til Anderson. "Det er å gjøre omfattende undersøkelser om alle disse utfordringene, og prøve å overbevise oss selv om at dette er mulig i en generasjons levetid."
