Sakte som melasse ikke bare er et ordtak - biproduktet fra sukkerproduksjon er vanligvis klissete og tyktflytende, selv ved romtemperatur. Så historikere og forskere har lenge blitt stumpet av Bostons flom i 1919.
Ethan Trex ved Mental Floss rapporterer at 15. januar 1919 ble en massiv melasse som holder tank i Bostons nordlige ende eid av Purity Distilling Company, som brukte lemmen til å produsere alkohol, dratt opp. En bølge på 2, 3 millioner gallon, 26 millioner pund, av de klissete tingene rullet nedover Commercial Street så raskt som 35 mil i timen. Den knuste hus og bygninger og slo et brannhus av grunnlaget. Til slutt drepte den klissete tsunamien 21 mennesker og ble hardt skadd 150. Etter et anslag, melder Trex, forårsaket det 100 millioner dollar i skade i dagens dollar.
Selv om et anarkistisk terrorangrep først ble beskyldt for ulykken, pekte etterforskerne snart på holdetankens lune konstruksjon. Men spørsmålet har fortsatt, hvorfor eksploderte melassen som en bølge og ikke bare sakte drypp ut av tanken? En gruppe studenter ved Harvard undersøkte hendelsen og presenterte konklusjonene sine på det nylige møtet i American Physical Society.
"Jeg kommer opprinnelig fra Arkansas, der vi har et gammelt uttrykk: 'Langsom som melasse i januar, ' sier Nicole Sharp, luftfartsingeniør og vitenskapsformidler som ledet gruppen, forteller William Kole ved Associated Press . "Merkelig nok, det er akkurat det vi har å gjøre med her, bortsett fra at denne melassen ikke var treg."
Sharp og hennes team undersøkte historiske beretninger om hendelsen så vel som data fra National Weather Service for å forstå værforholdene i Boston den dagen. De utførte deretter eksperimenter i et walk-in-kjøleskap med mais sirup, som har en lignende konsistens som melasse, for å forstå hvordan den flyter ved forskjellige temperaturer og for å modellere melassepisoden.
I følge Erin McCann hos The New York Times, fikk destilleriet en forsendelse med melasse fra Puerto Rico to dager før bruddet. Forskerne mener at den enorme mengden melasse ikke hadde tid til å kjøle seg helt ned fra turen fra Karibien og sannsynligvis var syv til ni grader varmere enn den kjølige Boston-luften.
Da tanken ga seg, sølte de varme melassen ut i en enorm bølge, men den avkjølte veldig raskt da den traff den kalde luften, og fikk den til å bli tykk og klissete. Hvis det hadde brast i løpet av sommeren, sier forskerne, ville melasse sannsynligvis strømmet lenger og vært mye tynnere. Det ville vært et rot, men sannsynligvis ikke en lignende dødelig katastrofe.
Etter den opprinnelige tsilamien på 35 kilometer per time, som er rapportert å være mellom 15 og 40 fot høy, avkjølte melassen seg og krøp sakte rundt i nabolaget. Sharp forklarer til Carol Off for CBC-radio:
Det virker som det ville være poenget der det ikke er så farlig lenger. Det krasjer ikke gjennom bygninger etter det første minuttet. Det er bare slags oser i stedet. Men det viser seg at fordi det var kaldt og fordi melassen kjølet ned, at det, om noe, gjorde melassene farligere. Nå er mennesker som har blitt slått ned av den første bølgen som kan ha blitt festet i vrak, fanget på steder der de må prøve å holde denne melassen borte fra munnen og nesen, slik at de kan puste mens folk prøver å komme og få dem . Den ekstra kulden gjør melassen lett fire eller flere ganger så tyktflytende som før, og det gjør det mye vanskeligere å kjempe.
Det er ikke første gang forskere har sett nærmere på den store molassefloden. I fjor konkluderte en ingeniør som undersøkte konstruksjonen av holdetanken at den var 50 prosent for tynn til å inneholde 2, 3 millioner liter melasse, melder Peter Schworm ved The Boston Globe . Selv om Purity Distilling ble funnet ansvarlig for ulykken etter en tre år lang rettssak, og dårlig konstruksjon var skylden, inntil denne studien var det ingen som visste nøyaktig hvorfor tanken sprengte.
Stephen Puleo, forfatter av Dark Tide: The Great Boston Molasses Flood i 1919 forteller Schworm at tanken var et problem fra begynnelsen og aldri ble inspisert på riktig måte. Selskapet endret faktisk fargen på tanken fra blå til brunrød for å dekke lekkasjene.
