For nesten 200 000 år siden, sammen med to lang forsvannede elvesystemer i hjertet av Arabia, klatret folk på et skitt, steinete dyke som stiger nesten 200 meter over de omkringliggende slettene. Der laget de håndøkser og andre kantede verktøy fra rikelig vulkansk stein - og etterlot tusenvis av dem bak seg. I dag, mange årtusener etter at det mer tempererte Arabia verktøymakerne visste var forsvunnet, tåler disse steinredskapene som pirrende ledetråder til mysteriene om menneskelig evolusjon og migrasjon i den antikke verden.
I denne ukens Scientific Reports- forskere beskriver forskere en rekke store flak, håndøkser og klyvere, og daterer dem for rundt 190 000 år siden. Arbeidet presenterer de første sikre datoene for Acheulean-teknologi i Arabia. Utforskningen av Arabia går tilbake til minst 1940-tallet, om ikke før, men ingen av stedene har datoer, og de er alle funnet på overflaten. Så dette er veldig viktig og spennende, sier paleoanthropolog Alison Brooks, George Washington University, som ikke var involvert i den nye forskningen.
Slike verktøy kan fortelle oss ganske mye om de forsvunne menneskene som har laget dem, og de reiser noen spennende spørsmål også.
Våre tidlige menneskelige forfedre begynte å bruke enkle steinredskaper, som hammersteiner, for rundt 2, 6 millioner år siden. Men de tok et teknologisk sprang for 1, 76 millioner år siden da folk begynte å forme steiner ved å slå flak rundt kantene for å lage skjæreverktøy som håndøks og klyver. Disse verktøyene var så nyttige for rutinemessige steinalderoppgaver som å hugge tre og slakte dyr at stilen - kjent som den Acheulean toolkit - varte i kanskje 1, 5 millioner år. Acheulean-verktøy vises like etter det første fossile beviset for Homo erectus, for rundt 1, 9 millioner år siden, og våre forfedre brukte fremdeles de samme typene verktøy så sent som for 250 000 år siden, før de utviklet nye innovasjoner fra middelalderen som spydpunkter, vinkler og skrapere .
Og fordi overlevende hominin-fossiler fra denne eldgamle perioden er relativt sjeldne, er holdbare steinredskaper en utmerket måte å gjenskape stiene våre forfedre tok for å spre seg rundt kloden i løpet av de lange tidene av menneskelig evolusjon - spesielt i en geografisk korsvei som Arabia.
Arkeologer graver ut stedet til Saffaqah, Saudi Arabia. (Palaeodeserts) På 1980-tallet fant og beskrev Norman Whalen og kollegene mer enn 8000 nedgravde arkefakter fra Acheulea ved et dyke nær landsbyen Saffaqah i Dawadmi-regionen i det sentrale Saudi-Arabia. På det tidspunktet klarte de ikke å date dem presist.
Arkeologisk vitenskapsmann Eleanor Scerri og kolleger med Paleodeserts-prosjektet begynte å besøke Saffaqah-stedet i 2014. “Når vi først hadde lokalisert og ryddet opp i Whalens grøft, utvidet vi den og foretok en detaljert vurdering av stratigrafien, og gjenvunnet over 500 nye gjenstander i prosessen, ”Forklarte Scerri i en e-post. "Siden Whalen hadde registrert X-, Y- og Z-koordinater for hver eneste av funnene hans, var vi også i stand til å koble dem til vår nye stratigrafiske sekvens." Teamet bestemte deretter aldre ved nøye datering av sedimentlagene som inneholder gjenstander og de under dem .
Scerri vet nå når folk slapp verktøyene sine på den karrige ryggen, men hun kan bare spekulere i hvem de var.
”Homininene som var ansvarlige for Acheulean på stedet, tok seg inn i hjertet av det nå tørre Arabia ved å følge innsjø- og elvekanaler. Når de en gang var der, klatret de opp det største dykket, som også var en kilde til råstoff, sier hun. Verktøysmakingsstedet de opprettet der, ligger på et høyt utsiktspunkt der de kunne observere de omkringliggende slettene, antydet hvordan de kan ha tenkt og levd. "Vi vet ikke hvilket hominin taxon som laget disse verktøyene, men det vi kan si er at homininene var ressurssterke og intelligente, " legger Scerri til Max Planck Institute og University of Oxford.
Hvorfor disse homininene i det hele tatt tok en slik rute, er et annet område med spennende spekulasjoner. "Selv om Arabia var våtere når disse homininene var i Saffaqah, var det fremdeles et marginalt miljø, " sier Scerri. "Ble de presset til marginene av større hjernelinjer andre steder, som neandertaler eller til og med Homo sapiens i Afrika?"
Forsker Eleanor Scerri med en gigantisk Acheulean kjerne som flak ble truffet for å lage håndaksene. (Palaeodeserts) Å sammenligne Saffaqahs steinredskaper med verktøy fra andre tider og steder er et interessant puslespill. De har en sterk likhet med de som finnes på afrikanske Acheulean steder som Etiopia, noe som antyder en mulig migrasjon fra Horn of Africa ved å følge tidens afrikanske sommermonsun. Verktøyene er også teknologisk lik de som finnes på andre overflatesteder rundt Arabia, noe som antyder at menneskene som har laget dem kan ha brukt de eldgamle elvesystemkorridorene for å reise vidt over området, ifølge den nye studien.
Men på tidslinjen for menneskets historie er verktøyene ganske unge for sin arkeiske stil. Ved 190 000 år gammel representerer de det yngste Acheulean-området i Sørvest-Asia.
De fleste steder i lignende alder i nærliggende områder som Levant, Etiopia, Eritrea og Sudan er ikke arkeisk i det hele tatt, men mer avanserte næringer fra middelalderen, sier Brooks. De fleste unntakene, der arkeiske redskaper er yngre enn rundt 270 000 år gamle, finnes i Nordøst-Afrika, der stilen deres ligner den som ble sett på Saffaqah. Den forbindelsen støtter kanskje forfatternes ide om en migrasjon fra Afrikas Horn - eller det kan ikke.
“Hvordan vet vi at trafikken flyttet fra Afrika til Arabia da det kunne ha vært den andre veien?” Spør Brooks. ”Vi forstår ikke hvorfor noen mennesker fremdeles laget håndøkser i Etiopia på den tiden. Vi vet at det er moderne mennesker i Etiopia i omtrent samme tidsrom for dette nettstedet i Arabia. Er det fordi det er en annen gruppe mennesker? ”
Scerris gruppe har ikke svarene, men hun sier at funnene deres legger til et fremvoksende bilde av en forhistorisk region mellom Afrika og Eurasia som fremstår som stadig mangfoldig.
"Det er til og med mulig at arten vår allerede var i regionen på samme tid som Saffaqah-homininer, med neandertalere lenger nord, " sier hun. “Dette gjør bildet av menneskelig opprinnelse og tidlig forhistorie stadig mer komplisert, med betydelige overlapp mellom kulturbaner som lenge antas å være forenklet sekvensiell. Men hvorfor skulle vi tro at det ville være noe annet? ”
