Glem fugler og bier - hvis du vil lære om varianter av seksuell praksis i naturen, kan du studere orkideer. De er den mest rik og varierte familien av blomster med langt rundt 24 000 arter (et annet estimat er 30 000 arter). Og mange av disse artene har utviklet forseggjorte triks for å få ulykkelige fugler og bier og andre pollinatorer til å omfavne blomstene sine.
Noen orkidéblomster ser ut som pollinatorene sine og lokker dermed den virkelige tingen. I en spesiell utgave om orkideer i Annals of Botany denne måneden, peker en introduksjon på at Carl Linné satte pris på en ypperlig mimikk:
Blomstene ligner en slik fluer, at en uutdannet person som ser dem, godt kan tro at to eller tre fluer satt på en stilk. Naturen har gjort en bedre etterligning enn noen kunst noensinne kunne utføre.
(Se selv her.) Linné fant ikke ut hva orkideen hadde til å gjøre, men Darwin gjorde det. National Museum of Natural History hadde en nydelig utstilling med levende orkideer i vår kalt Orchids Through Darwins Eyes, som Sarah fotograferte.
Botanikere anerkjente orkideer sin visuelle mimikk først, men i det siste har de avdekket enda mer interessant duftbasert mimikk. I utgangspunktet avgir orkideene kjemikalier som lukter til et mannlig insekt, akkurat som kjønnsferomoner som blir avgitt av hunnen av arten hans. I en interessant vri i fjor fant forskere at en bi-pollinert orkide produserte kjemikalier som er like, men ikke identiske med en kvinnelig bi-duft. Det er ikke slik at orkideen er en dårlig mimikk, konkluderer de forskere, men at hannbier tiltrekkes mest av en duft som ikke er for kjent.
Bortsett fra å føle seg brukt, lider pollinatorer av å bli lurt av orkideer? Kanskje det. Som en artikkel i American Naturalist påpekte i fjor:
Mens noen seksuelt villedende orkide arter bare krever pollinerende griping eller kort innesperring for effektiv pollinering, tvinger andre orkidearter sine pollinatorer til energisk kopulering. Selv om disse kopuleringene ofte blir beskrevet som "pseudokopulasjoner", antyder den kraftige responsen fra pollinatorer at ekte parring med utløsning og kostbart sædavfall faktisk kan forekomme.
Visst nok fant de ut at mannlige veps som pollinerer australske tungeorkideer, faktisk utløsning, noe som er bortkastet tid og energi for vepsene.
For orkideen handler forholdet til pollinatorer om sex; men for pollinatorene handler det noen ganger om mat. En studie som kommer ut i Current Biology senere denne måneden, viser at en kinesisk orkide etterligner duften av en honningbies nødssignal - en duft som tiltrekker honningbiespisende hornetter. Ond!
Men orkideer trenger ikke alltid pollinatorer. Noen ganger har de sex med seg selv. En studie for noen år siden viste at en annen kinesisk orkide, hvis ingen vind eller pollinatorer er i nærheten, vil vri polliniene til sitt eget stigma:
Her beskriver vi en ny type selvbestøvelsesmekanisme i den trelivende orkideen Holcoglossum amesianum, der den bifile blomsten snur sin anther mot tyngdekraften gjennom 360 ° for å sette pollen i sitt eget stigmahulrom - uten hjelp av noen pollinerende middel eller medium.
