Med sine små lodne kropper og store nysgjerrige øyne kan grå muselemurer virke som et kryss mellom en mops og en romvesen. Disse Madagaskar-primatene har faktisk mye til felles med oss. For det første føler de seg økende stress når skoghabitatet deres blir ødelagt - og ny forskning viser hvordan det å leve under konstant press kan skade overlevelsen.
Relatert innhold
- Hva lemur tarmer kan fortelle oss om tarmsykdom
- Hvordan plukker du et lemur ut av en oppstilling? Denne programvaren skaper sprang
Muselemurer er en undergruppe av lemurer som kan skryte av tittelen på de minste primatene på jorden. Den grå muselemuren ( Microcebus murinus ), som måler inn rett under en fot fra nese til hale og veier rundt to gram, er den største arten i denne gruppen. Det er for tiden ansett å være en art av "Minst bekymring" av International Union for Conservation of Nature's "Red List", men organisasjonen bemerker at befolkningen i grå muselemurer synker på grunn av tap av habitat.
Totalt sett har Madagaskars dusinvis av lemurarter lenge møtt trusler fra avskoging og jakt av mennesker. Josué Rakotoniaina, en økolog ved Tysklands Georg-August universitet i Göttingen, sier at det er velkjent at denne arten er under veldig høyt trykk fra menneskeskapte aktiviteter og tap av naturtyper, om sitt valg om å granske spesielt disse petite primatene. "Men det var ingen studier av hvordan de menneskelige aktivitetene kan påvirke disse dyrene økologisk."
Muslemurer viser seg overraskende nyttige for forskere som studerer menneskelige sykdommer, takket være deres praktisk små størrelse (omtrent dobbelt så stor som en mus, med en hale opptil det dobbelte av kroppen sin) og genetisk likhet med oss (de er primater, som oss og i motsetning til mus). De siste årene har forskere funnet ut at de gjør den perfekte modellen for å se på overvekt, øyesykdom og til og med nevrologiske lidelser som Alzheimers sykdom og demens.
Rakotoniaina ønsket å se hvordan belastningen som miljøtrykk forårsaket i disse lemurene, påvirket dyrene, spesielt når det gjaldt deres overlevelse og reproduksjon. Tidligere forskning har vist at hormonene som frigjøres når en person eller ikke-menneske dyr gjennomgår stress, er nyttige på kort sikt for å kjempe eller flykte fra trusler, enten de er fra et rovdyr eller et gatebrygg, men fysiologisk skadelig når det oppleves i lengre perioder. (For å være tydelig brukte forskerne “stress” for å bety kroppens respons på enhver form for situasjon som forårsaker motgang, enten det var frykt, mangel på mat eller husly eller manglende evne til å finne en kamerat.)
Hormoner som kortisol - et steroid som finnes i blod, spytt, urin, hår og avføring hos mennesker og andre dyr - blir ofte målt av økologer som en fullmakt for helsen til en gruppe organismer. Men prøver fra blod eller urin fanger bare stressnivåene på et bestemt tidspunkt for det dyret, noe som gjør det vanskelig å trekke konklusjoner om det farlige langtidsstresset som organismen står overfor. For å komme rundt det problemet, vendte Rakotoniaina seg til noe de fleste pattedyr har i overflod: hår.
Hår har mange bemerkelsesverdige kvaliteter. For en, når den sakte vokser, bevarer den spor av dyrets tilstand og miljø på en tidslinje som forskere senere kan tolke, ikke i motsetning til treringer eller sediment eller iskjerner. Ved å ta prøver av hår fra ville grå muselemurer som ble fanget og løslatt, kan økologer se hvordan lemurenes kortisolnivå har endret seg i løpet av tiden som hårene vokste, noe som gir et mye mer fullstendig bilde av langvarig stress av dyret.
Med data fra kolleger ved det tyske primatsenteret, var Rakotoniaina i stand til å skaffe hårprøver og holde oversikt over en befolkning på 171 grå muselemurer i Madagaskars Kirindy Forest i to år fra og med 2012. Ved å koble de målte kortisolnivåene til hvordan lemurene gikk i løpet av disse årene fant Rakotoniaina og kollegene at lemurer som viste lavere nivåer av kortisol hadde en gjennomsnittlig overlevelsessjanse som var 13, 9 prosent høyere enn lemurene med høyere kortisolnivå, ifølge forskningen deres publisert i dag i tidsskriftet BMC Ecology .
Selv om studien ikke prøvde å finne ut nøyaktig hvordan stressnivået gjør at lemurene er mindre sannsynlige å overleve, spekulerer Rakotoniaina at det kan skyldes en rekke faktorer, inkludert stressede lemurer som er mer utsatt for sykdom fra svekket immunforsvar, og mindre kunne reagere effektivt i forskjellige livssituasjoner som følger med normalt stress.
For eksempel sporet en del av studien 48 lemurer i løpet av parringstiden og fant at de stressede lemurene, spesielt mannlige, hadde større sjanser til å dø enn det gjennomsnittlige gjennomsnittet. Dette var sannsynligvis fordi de ikke kunne håndtere de ekstra belastningene ved parring på toppen av overlevelse. Rakotoniaina og kollegene planlegger ved siden av å finne ut hvordan nøyaktig stresset skader disse lemurene ved å spore helsen nærmere over tid.
Med disse resultatene ser Rakotoniaina stor bruk for lett oppnådde og ikke-invasive hårprøver for å studere helse og populasjonsdynamikk for andre pattedyr eller lemurarter.
"Det er et veldig stort fremskritt på dette feltet, " sier Rakotoniaina, og legger merke til at denne metoden kan brukes av naturvernere som et nøyaktig barometer for å overvåke dyrene deres sporing og om bevaringsmetodene deres fungerer effektivt.
Michael Romero, en biolog ved Tufts University som forsker på stressfysiologi, sier det ikke har vært mange studier som prøver å knytte et dyrs respons på stress til dets overlevelse, og de som er gjort har ikke hatt konsistente resultater.
Studien "er et spennende tilskudd til arbeidet med stressresponsens rolle i å hjelpe ville dyr til å overleve i deres naturlige leveområder, " sier Romero, som ikke var involvert i studien. Han ser den nye forskningen som et skritt mot å forstå hvordan spesifikke stressende hendelser, spesielt de forårsaket av mennesker, kan påvirke et dyrs liv.
Romero advarer imidlertid om at responsen på stress som Rakotoniainas undersøkelse målte er relativt liten. "Hvorvidt en så liten effekt vil være en pålitelig markør er fremdeles et åpent spørsmål, " sier han.
