Selv med hans vidunderlige talent for beryktethet, er det tvilsomt Oscar Wilde kunne ha innledet USAs høyesterett til å inneholde sitt bilde i en landemerke dommeravgjørelse. Men dette portrettet av Wilde - tatt i New York City i 1882, da han bare var 27 og fortsatt år fra å skrive The Picture of Dorian Gray and The Importance of Being Earnest - ville bli midtpunktet i en juridisk tvist som til slutt løste spørsmålet om om et fotografi kan være opphavsrettsbeskyttet.
Fotografiet er laget av den fremste New York studiofotografen Napoleon Sarony. Han ble født i Quebec City i 1821, og flyttet 15 år til New York City og lærte sammen med flere litografier, inkludert Nathaniel Currier of Currier og Ives berømmelse. Sarony forlot litografi for fotografering i 1864, akkurat da en mani etter kjendisportretter begynte. Han tiltrakk seg et klientell av notabler og betalte dem dyrt for den eksklusive retten til å distribuere fotografier av dem. (En økt med skuespillerinnen Sarah Bernhardt kostet ham for eksempel 1.500 dollar, tilsvarende mer enn $ 20.000 i dag.) Sarony spesialiserte seg i dramatiske, smigrende bilder som sikret tilgang til lukrative emner.
Gå inn i Oscar Wilde. I London etter endt utdanning fra Oxford University i 1878, forfulgte han med like kraft alle som var hvem som helst, og var fremtredende i den estetiske bevegelsen, som forfektet “kunst for kunstens skyld.” Han ble jevnlig nevnt i humormagasinet Punch og inspirert en karakter i Gilbert og Sullivans lampe av estetikkene, Patience, som åpnet i New York City i 1881. Produsenten, Richard D'Oyly Carte, eksporterte Wilde til Amerika på en forelesningstur for å promotere regionale forestillinger av operaen. Da han kom inn i landet i januar 1882, sa han tilsynelatende: "Jeg har ingenting å si enn min geni."
“Et pittoreskt emne!” Ropte Sarony da Wilde dukket opp i studioet hans. Han stilte for ikke mindre enn 27 bilder: i en pelsforet kåpe, i aftenkjole, og mest markant, i en fløyelsjakke med båndpiping, knebukse, silkestrømper og skinnende pumper. Det var et vanlig studioportrett - og likevel, ved andre øyekast, en bisarr komposisjon der Wilde likner en marionett, med Sarony som hadde snutt strengene.
Ingen forventet at sensasjonen Wilde ville føre til i Amerika, mens han sto på scener fra New York til California i fløyelsnickers og vittig utruljerte blå-hvitt porselen som det smakfulle valget for grensehus. Femti planlagte forelesninger vokste til 140. Han ble feiret og karikert. Tittelen på hans første foredrag på Manhattan, "Den engelske renessansen, " ble ekspropriert av Ehrich Bros., et kjøpesenter i New York, for å trompet en linje med hatter; en annonse brukte en uautorisert gjengivelse av Oscar Wilde, nr. 18 .
Sarony saksøkte og anklaget Ehrich Bros. ' skriver, Burrow-Giles Lithographic Co., for å krenke opphavsretten sin ved å reprodusere minst 85 000 eksemplarer av bildet. Tingretten i New York fant tiltalte skyldig i piratvirksomhet, men under anke til Høyesterett i 1884 argumenterte Burrow-Giles for at fotografier ikke var kvalifiserte for opphavsrettsbeskyttelse fordi grunnloven tillater kongressen å beskytte forfatternes skrifter, og fotografier er verken skrifter heller ikke forfattereverk; i stedet er de bare reproduksjoner av naturen, skapt av operatøren av en maskin.
Retten kjøpte det ikke. Hvis kongressen hadde ment å opphavsrettighetene skulle brukes så snevre, skrev justisminister Samuel Miller for flertallet, ville den ikke ha utvidet beskyttelsen til kart og diagrammer i sin første opphavsrettslov, i 1790 (nesten et halvt århundre før oppfinnelsen av fotografering). Og en forfatter, la han til, er ganske enkelt den "som noe skyldes sitt opphav." Til slutt bestemte retten at Saronys portrett av Wilde var "et originalt kunstverk, produktet av saksøkers intellektuelle oppfinnelse, hvorav saksøker er forfatteren, og av en klasse oppfinnelser som grunnloven hadde til hensikt at kongressen skulle sikre ham den eksklusive retten til å bruke, publisere og selge .... ”Kjennelsen har gjort Burrow-Giles Lithographic Company v. Sarony til en flerårig rettspraksis, sitert av domstoler til i dag for å bestemme hvilke verk som kan være opphavsrettsbeskyttet, hva som er rettferdig bruk av opphavsrettsbeskyttet materiale og hvor lenge en copyright skal vare. (Ingen av de lett tilgjengelige kildene indikerer om Wilde, som døde i 1900 i en alder av 46 år, var klar over sin como-rolle i USAs rettshistorie.)
I en dramatisk vri skulle Sarony (som døde velstående i 1896 i en alder av 75) illustrere rettens mening da medlemmene satt for ham under deres besøk i New York i 1890 for å feire føderalt rettsvesenets hundreårsjubileum. Tidligere hadde fotografer generelt skildret rettferdighetene i faux bibliotekinnstillinger, midt i et fornuftig utvalg av tepper, kolonner og bokfôrede bakgrunner. Med et krøllete teppe og draperier kastet over høballer i et fantasisk vinterhage, snudde Sarony den høytidelige tradisjonen på øret, og produserte et forbløffende fotografi som ble pyntet som et vanlig. Som i Oscar Wilde-bildet hans, undergikk han vanlige portretter for å lage et verk som, som rettferdighet Miller hadde oppfattet, kom direkte fra hans intellektuelle oppfinnelse.
