Midt i en frostig arktisk vinter ledet marinbiolog Andy Juhl et team fra Columbia University's Earth Institute på snøscootere ut over det frosne Chukchi-havet. Der boret de hull gjennom isen, flere meter tykke, og slapp en nedsenkbar dybde ned i det frigide miljøet og kikket på hva som ligger under.
Som George Dvorsky rapporterer for Gizmodo, glede det de fant dem: en manet.
Inntil nå trodde forskere at skapningene tilbrakte vinteren i polyppform - løvmasser som klamrer seg til overflater og frigjør klokkeformede geleer om våren. Men den gjennomskinnelige kriteren, Chrysaora melanaster, viser at geléene kan overvintre i farvannene utenfor kysten av Nord-Alaska - et miljø som tidligere ble antatt å være for hardt for voksne geléer til å overleve. Forskerne beskrev funnene sine i en ny studie, publisert i tidsskriftet Marine Ecology .
C. melanaster, også kjent som "den nordlige havnetlen ", er en av Arktis største maneter. Deres voluminøse klokker kan vokse opp til en fot eller mer på tvers, og tentaklene deres og flasslignende streng med "lepper" strekker seg bak dem i nesten ti meter. Geléene trives i de kalde arktiske farvannene, men inntil denne siste studien måtte forskere ennå ikke finne bevis for at de kunne forbli i dette miljøet i løpet av de harde vintrene.
Selv om deres tilstedeværelse kan virke overraskende, som forskerne skriver i sin studie, kan havisen beskytte manetene fra turbulente stormer mens kulden ville redusere stoffskiftet, slik at de kunne overleve på lite mat gjennom vinteren. I følge Census of Marine Life, lever Chrysaora melanaster gelé på store dyreplankton, små fisk, copepoder og til og med andre geleer.
I videoen kan skapningen sees dra over havgulvet, som kanskje ikke ser ut som et blomstrende miljø på høstens vinter. Men som forskerne bemerker, de arktiske havene støtter en overraskende mengde vintermat, nemlig isalger, som vokser inne i og langs bunnen av havis og til slutt synker til bunns, og gir en base for næringskjeden.
Likevel bemerker forskerne at redusert matforsyning ikke stopper disse ressurssterke skapningene, som kan gro igjen gonadene deres når mattilgjengeligheten øker. Dette betyr at selv om mat er kort, vil disse overvintrende geleene trolig fortsatt kunne reprodusere våren.
"Dermed kan overvintring være en effektiv strategi for individer som har potensiale til å modnes til å konsumere den rikholdige dyreplanktonmaten som er tilgjengelig om våren og øke deres seksuelle reproduktive produksjon, " skriver forskerne.
Når man vet at disse skapningene kan overleve vinteren under havis, vil det hjelpe forskere å bedre forstå dynamikken i maneterbestanddeler, som i stor grad varierer fra år til år, skriver Dvorsky. Noen år er det knapt noen, mens andre år er de så vanlige at fiskegarn blir kvalt med dem.
Disse svinger i manetbestander plager ikke bare Alaska. En spesielt dramatisk blomstring i Middelhavet i sommer fikk en forsker fra Italias institutt for vitenskap for matproduksjon, Antonella Leone, til å prøve å få lokalbefolkningen til å spise dem. Hun håper å dempe antallet etter hvert som varmere farvann stimulerer befolkningen til å vokse "gelatinøs generasjon etter gelatinøs generasjon, " rapporterte Jason Horowitz for The New York Times tidligere i år.
Den siste studien er ikke nødvendigvis en indikator på klimaendringer, men antyder at den nordlige nettelen kan være følsom for fremtidige skift i havis - akkurat som isbjørnene og hvalrossene vi ofte tenker på å slite med å tilpasse oss det skiftende arktiske.
Som Juhl og kollegene skriver, er det spesielt viktig å forstå denne dynamikken nå, "etter hvert som kysthavhavene blir mer åpne for transport, kommersielt fiske, leting etter olje og gass og andre former for kommersiell utnyttelse." Disse satsningene kan påvirke ikke bare de lodne skapningene som streiferer over isen, men også de geléholdige som glir under.
