Mens stillehavsteatret var en viktig og kjent slagmark under andre verdenskrig, kan det komme som en overraskelse at asiatiske nasjoner spilte en rolle i første verdenskrig. Både Japan og Kina erklærte faktisk krig mot Tyskland i håp om å få regional dominans. Mens Kina aldri sendte tropper i kamp, var dets innblanding i første verdenskrig innflytelsesrik - og hadde virkninger som strakte seg langt utover krigen, og fortsatte med å forme landets fremtid uutslettelig.
Under Qing-dynastiets styre var Kina den mektigste nasjonen i øst i nesten tre århundrer. Men å miste den første kinesisk-japanske krigen til Japan i 1895 tok slutt på det. Og utforkjøringen endte ikke med å tape krigen; en påfølgende serie av traktater delte opp deler av Kina mellom Russland og Japan, en fortsettelse av opprettelsen av europeiske innrømmelser som Hong Kong eller den franske bosetningen i Shanghai.
Tyskland brukte også militærmakt for å sette seg inn i østasiatiske anliggender. Ved å utnytte drapet på to tyske misjonærer, angrep og invaderte byen Qingdao i 1897, og etablerte det som utgjorde en tysk koloni i Shandong-provinsen. Utsiktene til å bortvise Tyskland fra regionen og ta kontroll over seg selv var nok til å lokke Japan til å delta i kampen mot Tyskland, noe som gjorde den store krigen til en global kamp i 1914.
I Kina i stedet for erstattet en vaklende republikansk stat ledet av militærgeneral Yuan Shikai det keiserlige styresystemet i 1912. Men lokale krigsherrer og sammenstøt med det nasjonalistiske partiet, Kuomintang (ledet av Sun Yat-sen), fortsatte å true hans posisjon. "Det kinesiske folket led politisk kaos, økonomisk svakhet og sosial elendighet, " skriver historiker Xu Guoqi i Strangers On the Western Front . “Men dette var også en periode med spenning, håp, høye forventninger, optimisme og nye drømmer” - fordi Kina mente at den kunne bruke krigen som en måte å omforme den geopolitiske maktbalansen og oppnå likhet med europeiske nasjoner.
Det var bare ett problem: Til å begynne med ønsket ingen av de allierte at Kina skulle delta i kampen. Selv om Kina erklærte seg nøytral i begynnelsen av krigen i august 1914, hadde president Shikai i hemmelighet tilbudt den britiske ministeren John Jordan 50 000 tropper til å ta igjen Qingdao. Jordan nektet tilbudet, men Japan ville snart bruke sine egne væpnede styrker for å fjerne tyskerne fra byen, og forble der under hele krigen. I februar 1916, med menn som døde i stort antall i Europa, kom Jordan rundt på ideen om kinesisk hjelp og fortalte britiske tjenestemenn at Kina kunne "gå sammen med Entente forutsatt at Japan og de andre allierte aksepterte henne som partner."
Japan nektet imidlertid å la kinesiske soldater kjempe, i håp om å forbli kraftverket i øst.
Hvis Kina ikke kunne kjempe direkte, bestemte Shikais rådgivere, var det nest beste alternativet et hemmelig show for støtte mot de allierte: De ville sende frivillige ikke-stridende arbeidere, i stor grad fra Shandong, til de allierte landene.
Fra slutten av 1916 begynte Kina å sende ut tusenvis av menn til Storbritannia, Frankrike og Russland. Disse arbeiderne ville reparere stridsvogner, montere skjell, transportere forsyninger og ammunisjon og hjelpe til med bokstavelig omforming av krigens kampsteder. Siden Kina offisielt var nøytralt, ble kommersielle virksomheter dannet for å skaffe arbeidskraften, skriver Keith Jeffery i 1916: A Global History .
Kinesiske arbeidere fylte en rekke stillinger i første verdenskrig, inkludert ved tankanlegg som denne. (Wikimedia Commons / Chatham House, London) "Mange av disse skyttergravene ble ikke gravd av [de allierte] soldatene, de ble gravd av kinesiske arbeidere, " sier Bruce Elleman, professor i maritim historie ved US Naval War College og forfatter av Wilson og Kina: A Revised History of Shandong-spørsmålet . Å sende arbeidere - for det meste analfabeter bønder - var en måte for Kina å bevise at det fortjente et sete ved bordet når krigen tok slutt og betingelsene ble enige om. Men selv etter et år med arbeidskraft, var bidraget stort sett ukjent diplomatisk.
Det var mer enn bare prestisje som ansporet Kina til å gå inn i konflikten: Den flyktige nasjonen drømte om å gjenvinne fullstendig kontroll over Shandong-provinsen. Ligger på den østlige kysten av Kina langs Det gule hav, har regionen en rik historie som fødestedet til Confucius; diplomat Wellington Koo for å kalle det "vuggen til den kinesiske sivilisasjonen."
I 1915, året etter at Japan tok Qingdao fra Tyskland, innførte Japan en ny traktat mot Kina: The Twenty-One Demands. Den svært upopulære traktaten krevde at Kina skulle avgi kontroll over enda mer territorium, inkludert i Shandong og Manchuria. Hvis Kina deltok i første verdenskrig, begrunnet dets ledere, kan landet kanskje vinne dette fastlandsområdet.
USAs inngang til WWI forskjøvet alliernes politiske dynamikk, med amerikanske tjenestemenn som støttet Kinas sak med øye mot krigens slutt. Som Elleman sier: "[USA håpet] på etterkrigskonferansen å kunne løse disse diplomatiske spørsmålene [mellom Kina og Japan og Tyskland], " siden president Wilson ønsket å ta en lederrolle i forhandlingene og danne Nations of Nations.
Kinas posisjon ble mer flådd da Tyskland kunngjorde sin strategi om ubegrenset ubåtkrigføring. Mer enn 500 kinesiske arbeidere ombord på det franske skipet Athos ble drept i februar 1917 da en U-båt slo til skipet. Til slutt, oppmuntret av USA og trodde at det var den eneste sikre måten å bli vurdert i de eventuelle fredsavtalene, erklærte Kina krig mot Tyskland 14. august 1917 - selv om lite endret seg i støtten de ga, siden de allerede hadde sendt arbeidere .
Mot slutten av krigen ville kinesiske arbeidere rangere som den største og lengst tjente ikke-europeiske kontingenten i første verdenskrig. Frankrike rekrutterte 37 000 kinesiske arbeidere, mens Storbritannia tok inn 94 500. Mennene som ble sendt til utlandet ville tjene anslagsvis 2, 2 milliarder dollar, melder South China Morning Post . Underveis døde så mange av disse arbeiderne eller fikk skader at Kina opprettet et kontor for oversjøiske kinesiske arbeidere og overbeviste Storbritannia om å gi erstatning for de sårede mennene.
I andre tilfeller bemannet kinesiske arbeidere ammunisjonsfabrikk under første verdenskrig (Wikimedia Commons / Chatham House, London) "Kina hadde forberedt seg på å delta på fredskonferansen etter krigen siden 1915, " sier Xu. Da krigen omsider ble avsluttet i november 1918, planla Kina sin delegasjon for fredskonferansen i Paris, i håp om endelig å oppnå full kontroll over fastlandsområdet.
Men Kina fikk bare to seter på fredskonferansen i Paris til Japans fem, siden sistnevnte hadde bidratt med kamptropper. Saker bare utviklet seg derfra. Noen av de europeiske delegatene var ikke kjent med de enogtyve kravene, skriver Julian Theseira i Global Histories, og de vestlige maktene tildelte til slutt Shandong til Japan; de vestlige diplomatene mente de burde hedre traktaten Japan presset Kina til å signere etter å ha tatt Shandong. Kina så flyttingen som en avvisning av kravet om å bli anerkjent som en likeverdig aktør i global politikk, og som en krenkelse av suvereniteten.
"Kina var dypt sint på Versailles-traktaten og var det eneste landet på fredskonferansen etter krigen som nektet å sette en signatur på den, " sa Xu. En studentledet protest i Beijing kalt den fjerde bevegelsen i mai ble organisert som svar på opprør over fredssamtalene. Det etterlyste politiske og sosiale endringer, og som Xu skriver, var det et tegn på Kinas vending mot sosialismen i 1921 med stiftelsen av det kinesiske kommunistpartiet.
Elleman går enda lenger med å uttale viktigheten av Shandong-saken. “De snakker om disse gaflene i veien, og dette er en. Hvis ikke hele Shandong-kontroversen hadde skjedd, hadde Kina kanskje aldri blitt kommunist, sier Elleman. Han argumenterer for at det å forlate Shandong-spørsmålet uavklart, i det minste i Kinas øyne, betydde at de mistrode europeiske regjeringer fremover og følte seg mer tiltrukket av sosialisme. "Det er en av de viktigste brikkene i moderne kinesisk historie."
