I en utendørs innhegning støter to ungfiskende, svartfotsede ildere og somersault, og velter over hverandre i en lekende kamp. Taperen bryter fri og haster inn i en tunnel foret med et plastrør. Seierherren kaster sin lange nakke frem og tilbake i en jublende fremvisning av ilderens krigsdans.
Relatert innhold
- Mysteriet om de syngende musene
- Ville ting: livet slik vi kjenner det
Disse to pennekameratene ved National Black-Footed Ferret Conservation Center nær Carr, Colorado, er medlemmer av en art som en gang ble antatt å være utdødd. Sykdom, tap av leveområder og utryddelse av frettenes viktigste byttedyr, præriehunder, utslettet nesten denne Great Plains-arten. Deretter, i 1981, ble de gjenoppdaget i Wyoming. Noen år senere fanget den amerikanske fisk- og dyrelivstjenesten alle de 18 kjente svartfotfyrene, da uten tvil de sjeldneste pattedyrene i verden. I dag, mer enn 7000 ilder, har takket være avlsprogrammer på Smithsonian og andre steder stammet fra disse 18. Biologene har gitt ut 2600 i åtte stater, Mexico og Canada; den ville befolkningen svever rundt 1000.
En fanget avlet svartfotfot ilder har den lange overkroppen, maskerte ansiktet og lodne svarte føtter av arten, men den vet ikke nødvendigvis hvordan den skal oppføre seg som en ilder. Derfor vil de fleste av de 50 settene som ble født i 2010 ved Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) i Front Royal, Virginia, passere gjennom Colorado sentrum. Det er et slags halvveis hus mellom fangenskap og gjeninnføring. Ildere får sin første eksponering for elementene, lærer å navigere i et gravsystem (deres naturlige bolig) og tar sin første sprekk ved å jakte på præriehunder. Dyr slippes bedre ut i naturen når de har gått på prep.
"Å vite at disse dyrene kan produseres i stor skala og vellykket forhåndsbetinget for å forbedre sjansene deres for å overleve i naturen, er 180 grader fra det vi møtte på midten av 1980-tallet, " sier David Wildt, leder for Center for Species Survival på SCBI. "Hvem hadde trodd at vi skulle se det nå?"
Ilder bor i Colorado-anlegget til det er åpning i en av de 48 utendørs pennene, hver på størrelse med en studioleilighet. Det er en tøff overgang, sier Paul Marinari fra US Fish and Wildlife Service, sjef for senteret. "De må forholde seg til kulde og feil, regn, snø, støv, alle ting de ikke trenger å takle inni."
Det har tatt noen få forsøk for å få opplæringen riktig. I det siste svøpet forskere ned på ilder med utstoppede rovvilt og sendte inn "robo-grevlinger" for å øke ildenes evne til å forsvare seg mot vanlige rovdyr. Men den viktigste delen, sier Marinari, involverer levende byttedyr: "Jo mer praksis ilder kommer etter bytte, jo bedre gjør de det."
Inne i en annen innhegning sitter en ensom præriehund i solen og knasker på gresset, som er bestemt til å møte en sulten ørret ilder en dag. Senteret tar imot præriehunder fra hele Vesten som er beregnet til utryddelse. Noen dyrevelferdstilhengere avkaster treningsmetoden, men den økte overlevelsesraten for ilder med en tidobling i løpet av de første ni månedene av vill leve i en studie fra 1998.
Robyn Bortner, en amerikansk tekniker for fisk og dyreliv i sentrum, bærer et par trådkassefeller inn i pennen der de unge ildene hadde ruslet. Hver felle er agnet med et præriehodehode. "Det er som sjokolade for ilder, " sier Bortner. “De kan ikke motstå.” Hun legger fellene på bakken og i løpet av få minutter trekker en ilder hodet ut av et plastrør. Noen få sniffer, utseende og foreløpige skritt senere, og gangdørklyngene stengte på en ilder til som er bestemt for det store utendørs.
Nyankomne tilbringer omtrent en uke inne før de drar utendørs. (Morgan Heim) 
En feret tubing. (Morgan Heim) 
En fanget avlet svartfotfot ilder har den lange overkroppen, maskerte ansiktet og lodne svarte føtter av arten, men den vet ikke nødvendigvis hvordan den skal oppføre seg som en ilder. (Morgan Heim) 
Pennene gir ilder muligheten til å utforske en beskyttet lomme med naturlig præriehabitat før de går over i naturen. (Morgan Heim) 
Fefalie, en 2 år gammel kvinne, ble født på National Black-foot Ferret Conservation Center nær Carr, Colorado. (Morgan Heim) 
Føla seg litt modigere nå, og Besa, en ilder fra National Zoo, våger seg lenger ut av sikkerheten til hulen inne i inngjerdet hennes. Inne i pennene får ilder sin første eksponering for utendørselementer, der de må kjempe med regn og snø, og lære å søke skikkelig ly. (Morgan Heim) 
Inne i pennen deres stikker to National Zoo-ilderesett hodene ut av hulen for å få bedre utsikt over omgivelsene, en oppførsel som kalles periskoping. (Morgan Heim) 
En svartfotfot ilder stikker hodet ut av hulen for å få bedre utsikt over pennens omgivelser, en oppførsel som kalles periskoping. Inne i pennene er de beskyttet mot rovdyr som coyoter og raptors ved netting og gjerder, og får litt ekstra ly fra strategisk plasserte plastkar. (Morgan Heim) 
Fanget. En ung ilder har fullført sin tid på bevaringssenteret er båret av amerikanske Fish and Wildlife Service biologiske vitenskapstekniker Robyn Bortner. Snart bør denne kriterien være på vei til et gjeninnføringssted. (Morgan Heim) 
National Black-footed Ferret Conservation Center ligger i et hav av prærien ikke langt fra Interstate-25 nær Carr, Colorado. (Morgan Heim)
