Hva kan dinosaurer lære oss om evolusjon? Charles Darwin ignorerte det meste i løpet av karrieren, og evolusjonsmønstre er ofte lettere å studere i skapninger som etterlot flere fossiler, for eksempel trilobitter og det bittelille, pansrede planktonet kalt foraminiferans. Likevel, som paleontolog Jack Horner forklarte under et foredrag på det 71. årlige møtet i Society of Vertebrate Paleontology i går kveld, det vi har fått vite om dinosaurer kan illustrere evolusjonære fakta i store bilder.
Til tross for at Horner henvendte seg til et publikum av vitenskapelig tenkende jevnaldrende, var foredraget hans veldig enkelt. Jeg ville ikke bli overrasket om det ble et vanlig foredrag om Horners talekrets til skoler og offentlige arenaer. Det var ingen tekniske grafer over datapunkter eller tabeller over målte variabler. I stedet begynte Horner med muttere og bolter for hvordan du finner en dinosaur i Montana badlands. Mange mennesker har inntrykk av at paleontologer bare går ut i badlandsområdene og graver hull, men som Horner påpekte, det å bare grave tilfeldige hull vil ikke hjelpe deg å finne noe. Dinosaurer er erosjonsgaver - vi finner dinosaurer når de allerede kommer ut av bakken. Derfra, forklarte Horner, utfører han typisk en kadre av hovedfagsstudenter med de bakoverbrytende delene av utgravningen, og snart blir hva som helst av dinosaurskjelettet utsatt.
Når disse beinene er ute av bakken og ryddet opp, kan all den morsomme tekniske nitpickingen starte. Horner brukte dinosaurfarge som eksempel. Selv om jeg var skuffet over at han ikke nevnte vår nylig oppnådde evne til å oppdage fargene på noen dinosaurer fra fossile fjær, påpekte Horner at vi egentlig ikke vet noe sikkert om fargemønstrene til de fleste dinosaurer. Horner nevnte også sitt eget arbeid om noen evolusjonsmønstre blant kritiske dinosaurer i Two Medicine Formation, spesifikt om den hornede dinosauren Rubeosaurus gradvis ble modifisert til Pachyrhinosaurus i en rett nedstigningslinje gjennom flere andre overgangstyper i den geologiske formasjonen eller om de forskjellige dinosaurene i spørsmålet representerer et forgrenende evolusjonært mønster. "Vi paleontologer elsker å krangle om dette, " sa han og påpekte at den sammensatte gruppen tross alt hadde kommet til konferansen for å krangle. Men, legger Horner raskt til, vi krangler ikke om evolusjonens faktum. Vi kan gå frem og tilbake på ubestemt tid om paleobiologiens detaljer og mønstrene for evolusjonsendring, men hvirveldyrspaleontologer er enige om at evolusjon er et faktum.
Så hva har dinosaurer å gjøre med evolusjonens faktum? Horner skisserte fem forskjellige evolusjonsbevis: tre bevis som Darwin siterte, et "test" -bevis, og hva Horner kalte det ultimate beviset. Den første på listen var ganske enkelt nedstamming med modifisering. Horner siterte de mange rare rasene av hunder og kyllinger som en analog for hvordan organismer kan bli drastisk modifisert i løpet av historien. Mennesker som er spesielt valgt for disse forandringene i husdyrene, men som Darwin illustrerte i On the Origin of Species og andre verk, endringene som hunder, kyllinger og andre dyr har gjennomgått, understreker det faktum at det samme skjer på grunn av helt naturlige årsaker hvert sekund og hver dag. I større eller mindre grad endres avstamninger av organismer over tid, og fossilprotokollen demonstrerer dette vakkert.
Neste på listen var rudimentære funksjoner: strukturer som en gang tjente en bestemt funksjon, men ble vestigiale organer som ikke utfører den samme funksjonen lenger. (Husk imidlertid at "vestigial" ikke betyr "ubrukelig.") Horner siterte de modifiserte vingene av flygeløse fugler og restene av bakbenene i hvaler som eksempler i moderne tid, og identifiserte de små forbenene til Tyrannosaurus som en annen. Siden tiden da tyrann dinosauren ble oppdaget, har paleontologer spurt: “Hva brukte den disse armene til?” Horner konkluderte med at Tyrannosaurus sannsynligvis ikke gjorde mer enn å klø i magen etter et stort måltid med dem. Dette poenget kan diskuteres, men vi vet at tyrannosaur-fortappene ble sterkt redusert i størrelse i løpet av deres evolusjonshistorie. Horners hypotetiske “chickenosaurus” gjorde til og med en komo her. Tilpasninger i genetikken og utviklingen av kyllinger kan føre til at det dukker opp langvarige egenskaper, for eksempel tenner, og ved å utføre disse eksperimentene håper Horner å forstå hvilke gener og utviklings-quirks som var nøkkelen i utviklingen av fugler fra ikke-avian dinosaurer.
I en frasering som hørtes passende viktoriansk, gikk Horner deretter videre til evolusjonsbevis fra "geologiske suksess fra organiske vesener." Enkelt sagt finner vi fossiler i lag, i rekkefølger av lag som til sammen spenner over hundrevis av millioner av år. Fossiler er ikke alle sammen i en stor klump (som man kunne forvente hvis hele fossilprotokollen kunne tilskrives den bibelske flommen som mange unge jordkreasjonister hevder). Du kommer ikke til å finne en forhistorisk hest i de 150 millioner år gamle kalksteinsbruddene i Tyskland, og du vil absolutt ikke finne en dinosaur i den 505 millioner år gamle bergarten i Burgess Shale . Men Horner sa at han oppfordrer kreasjonister som vil tro på alternative historier til å lete etter de stedlige fossilene de tror de kommer til å finne. "Jeg oppfordrer folk som ikke tror på evolusjon til å lete etter hester i Jurassic Solenhofen kalkstein, " sa Horner, spesielt siden disse søkene kan være mye mer nyttige når det gjelder å få nye eksempler på den fjærede dinosauren og den arkaiske fuglen Archeopteryx .
Horner dekket sine to siste poeng veldig raskt. "Test proof" for evolusjon, foreslo han, kommer gjennom testing av genetiske forhold. Vi har ennå ikke genetisk materiale fra mesozoiske dinosaurer, og det kan hende vi aldri har det, så paleontologer vil måtte fortsette å stole på anatomi når de prøver å ordne opp dinosaur-slektstreet. Men det endelige beviset har ingenting med dyrene selv å gjøre. Det endelige beviset på evolusjon, sier Horner, er "ego." Forskere krangler kontinuerlig med hver om evolusjonens mønstre og prosesser, og forskere elsker å motbevise ideer. Alle som klarte å vise, utover en skygge av tvil, at evolusjonen ikke skjer, ville være den mest berømte forskeren gjennom tidene, men ingen har klart å gjøre dette. Til tross for forskernes beste innsats for å motbevise ideer og deres forkjærlighet for å krangle om naturens natur, blir bevisene for evolusjonsfakta stadig sterkere og sterkere.
