Sør-Utah har sikkert endret seg fra hvordan det var under den late kristen. I dag er området kjent som Grand Staircase-Escalante National Monument et tørt, steinete sted der planter er få og langt mellom. Men i løpet av en tidsperiode mellom 90 og 70 millioner år siden, var området et frodig, sumpete habitat nær den store indre sjøveien som spaltet Nord-Amerika i to. Gigantiske kroker og rare dinosaurer levde i dette kystmiljøet, i seg selv bare en del av et enormt øykontinent som en gang var isolert fra andre deler av verden. Denne isolasjonen påvirket utvilsomt dinosaurutviklingen. Og det er mulig at distinkte lommer i selve kontinentet fikk dinosaurutviklingen i nord og sør til å spille veldig annerledes ut. Under en spesialisert teknisk økt i går på det årlige Society of Vertebrate Paleontology-møtet, samlet paleontologer seg for å presentere faunaen i Nord-Amerikas tapte vestlige kontinent, kalt Laramidia.
Jeg deltok ikke på hele økten, men tok igjen alle samtalene i siste halvdel. Sammen skapte de et grovt bilde av hvor annerledes verden en gang var. For en ting var sørlige Utah hjem til noen rare og imponerende crocs. Paleontolog Randall Irmis fra University of Utah og Natural History Museum of Utah gjennomgikk rekken av forhistoriske krokodyliformer som ble funnet i Grand Staircase-Esclanate National Monument, inkludert det enorme, dinosaurspisende “terror croc” Deinosuchus . Det er fremdeles noen mysterier som venter på å bli løst, og funn blir fortsatt forhåndsutviklet i laboratoriet, men mange av bakholdsrovdyrene som ble funnet i området var alligatoroider - skapninger som er nærmere knyttet til dagens alligatorer enn til levende gharials eller krokodiller.
Skadede bein indikerer at en av de lenge tapte krokene en gang sank tennene i en liten dinosaur. Den angripende krokaten la faktisk en del av tannen igjen. I den følgende samtalen fremhevet paleontolog, University of Iowa, Stephanie Drumheller bittmerker som ble funnet på skjelettet til en liten, bipedal, ikke navngitt planteetende dinosaur som ble funnet i Kaiparowits-formasjonen i det sørlige Utah. Ved å bruke visualiseringsteknikker i høy oppløsning og sammenligninger med skader på bein skapt av moderne krokodyler når de fôrer, var Dumheller i stand til å begrense listen over mulige mistenkte til en omtrent tre fot lang krokodyliform. Det er mer enn en potensiell kandidat blant dyr av denne størrelsen, men Drumhellers arbeid viste at noen dinosaurer hadde like mye å frykte fra relativt små kroker som fra store rovdyr som Deinosuchus .
Selvfølgelig var det store, rovdynosaurer som løp rundt i det samme området i løpet av denne tiden. Naturhistorisk museum i Utah-paleontolog Mark Loewen leverte en oversikt over theropod-dinosaurer som ble funnet i den late kretttens berget Grand Staircase-Escalante National Monument med fokus på de rare tyrannosaurene som ble funnet der. Disse rovdyrene, som den nylig navngitte Teratophoneus, hadde relativt korte, dype hodeskaller satt med imponerende tenner som satte dem fra hverandre for kusinene deres som bodde i samme tid i den nordlige delen av Laramidia. Nøyaktig hvorfor disse dinosaurene utviklet seg på denne måten er ukjent, men den distinkte naturen til tyranene og andre dinosaurer fra de samme forekomstene har fått paleontologer til å lure på om det var en slags fysisk barriere som isolerte dem og fikk dem til å gjennomgå særegne forandringer. Imidlertid så rare som de kan se ut, i det minste kan man gi en viss oppløsning om hvor den stadig populære Tyrannosaurus rex kom fra. På bakgrunn av en tale om dyret han holdt i fjor, foreslo Loewen at en ennå ubeskrevet tyrannosaur fra sørlige Utahs Wahweap-formasjon kan representere formen til den ettertraktede Tyrannosaurus- forfederen.
Men noen av de mest spektakulære dinosaurene av alle var de hornede dinosaurene i Laramidia. Andrew Farke fra Raymond M. Alf Museum of Paleontology fremhevet den raske oppdagelsesfrekvensen i det sørvestlige USA som endrer vår forståelse av ceratopsid evolusjon. Mens dinosaurer som Zuniceratops ser ut til å indikere at de tidligste ceratopsid-dinosaurene - avstamningen inkludert hornede dinosaurier som Styracosaurus og Utahceratops - løste seg i Nord-Amerika, er den eksakte tiden og stedet for opprinnelsen deres ukjent. Videre er forholdene mellom de forskjellige ceratopsid-dinosaurene som hittil ble oppdaget i Laramidia, mystiske - bedre oppløsning er nødvendig for å forstå hvordan dinosaurene utviklet seg i rom og tid. Selv om vi raskt legger til nye ceratopsid slekter takket være noen gode nye fossile funn, må vi vente på fremtidige fossile funn og reviderte analyser for virkelig å forstå det store evolusjonsbildet for denne gruppen.
De flere samtalene som fulgte av paleontologer Caleb Brown fra University of Toronto, David Evans fra henholdsvis samme institusjon og Terry Gates of Field Museum, fremhevet andre evolusjons- og geografiske mønstre innen andre dinosaurer og mindre dyr i Laramidia. Under hans snakk om hadrosaurer funnet i den nordlige delen av Laramidia, for eksempel, påpekte Evans at det i det minste var noen utveksling mellom de nordlige og sørlige delene av kontinentet. Den nylig navngitte hadrosaur Acristavus er funnet i både den nordlige og den sørlige delen, så kanskje barrierer mellom de to områdene tross alt ikke var så ugjennomtrengelige for dinosaurer. På samme måte påpekte Gates at vi krever et mye finere bilde av hvordan de eldgamle miljøene i Laramidia var, og en klarere forståelse av hvilke klipper som tilsvarer de nordlige og sørlige delene av kontinentet. Bedre begrensninger på disse spørsmålene vil gjøre det mulig for paleontologer å gjøre de mer nøyaktige sammenligningene som trengs for å tegne evolusjonsmønstre.
Den siste foredraget ble holdt av Natural History Museum of Utah paleontolog Scott Sampson. Han bemerket at paleontologer tidligere hadde trodd at mange store dinosaurgrupper av den late kristenen - blant annet hadrosauridene, ceratopsidene og tyrannosauridene - hadde utviklet seg i Asia og senere invaderte Nord-Amerika. Sampson argumenterte for det motsatte. Nye bevis kan tyde på at disse gruppene dukket opp i Laramidia og deretter spredte seg til Asia etter rundt 70 millioner år siden (selv om noen grupper av dinosaurer som utviklet seg i Asia sannsynligvis også kom til Nord-Amerika). Det kan ha vært en stor dinosaurutveksling mellom det som nå er Alaska og Russland. Selv om en rekke samtaler i sesjonen la vekt på behovet for ytterligere informasjon før vi kan tegne mønstrene, gjorde Sampson saken om at Laramidia var et viktig sentrum for dinosaurutviklingen. Når funn akkumuleres, og når paleontologer finner nye måter å analysere fossile data på, vil den store evolusjonshistorien komme i fokus.
Toppbilde fra:
Sampson SD, Loewen MA, Farke AA, Roberts EM, Forster CA, et al. (2010) Nye Horned Dinosaurs fra Utah gir bevis for intrakontinental dinosaur endemisme. PLoS ONE 5 (9): e12292. doi: 10, 1371 / journal.pone.0012292.g003
