Der oppe på listen over rare ting-du-kan-spiser må være fuglenes suppe. Det ville være rart nok bare å spise din vanlige kvistgressete robin-rede, men denne overveiende kinesiske delikatessen er laget nesten utelukkende fra den slyngede spiten til en sørøst-asiatisk fugl som kalles en swiftlet (sjekk et par nærbilde-redebilder over på EatingAsia). Fuglene limer reirene sine hundre meter høye på rene hulevegger. Når de tilberedes gir de en glatt, nesten smaksfri buljong som er verdsatt for slike medisinske kastanjer som økt levetid og, du gjettet det, libido.
Dessverre er swiftlets ikke en invasiv art vi stolt kan sluke. Tvert imot, økende etterspørsel fra et velstående Kina kompromitterer fuglenes evne til å fortsette, uh, å spytte ut reirene. Det hjelper ikke at de klissete reirene er djevelen å rengjøre, så samlere tar reirene før de har blitt brukt til å heve noen unge swiftlets. Og i en merkelig dobbelt vri, har en usannsynlig løsning - oppdrett av reirene - økt tilbudet og samtidig truet noen ville bestander.
Det monetære incitamentet er enormt: hurtige reir kan selge for mer enn $ 1.200 per pund og gi drivstoff til en handel på flere millioner dollar som kan konkurrere med fiskeutbyttet i fattige regioner. Ett nettsted tilbyr en 8-unse "familiepakke" for omtrent $ 600 (fem prosent rabatt på bestillinger over $ 1000).
I tradisjonell høsting skalerer ekstremt vågale menn vassende bambusstenger for å nå reirene, og skrape dem deretter fra huleveggene. Hvis du noen gang har shinnied opp en flaggstang med en kurv og pinne slengt over ryggen og deretter utført favorittyogaposene dine på toppen, har du kanskje en anelse om hvor farlig dette er. (Fjellklatrere har en tendens til å bli fascinert; man har til og med laget en dokumentar.)
Et lavteknologisk alternativ - å konstruere kunstige huler for å dyrke reirene - har vist seg å være vellykket og populært i Indonesia, der bygninger med flere etasjer blir oppført midt i byene (noen ganger til og med med en butikk eller leilighet i første etasje). De øverste historiene har sjenerøse inngangshull, swiftlet-sanger spiller ved inngangen for å gi en innbydende stemning, og eiere kan legge til insektattraktanter og en swiftlet-behagelig duft, som kronisk beskrevet i bloggen World of Swiftlet Farming.
Oppsettet appellerer til nok hurtigruter til at indonesisk produksjon av reirene blomstrer (opptil 280 tonn, verdsatt til mer enn 800 millioner dollar, ifølge en kilde fra 2004). Dessverre oppfordrer de høye prisene samlere av vill reir til å doble innsatsen. Bompengene merkes mest på øyer, der hekkeoppdrett er begrenset, og det samme er muligheten til hurtiggående å komme seg etter raid. I en studie fra 2001 på Indias Andaman- og Nicobar-øyer hadde hurtigpopulasjoner gått ned 83% på 10 år.
Overhøsting var en tydelig årsak, med nedgang registrert i 366 av 385 kjente hekkehuler. Av 6.031 reir som ble undersøkt, var det bare to som hadde blitt liggende alene lenge nok til at kjappe kyllinger hadde klekket ut. Innhøstingen var så ødeleggende at forfatterne oppfordret øyenes regjeringer til å oppmuntre reiroppdrett som swiftlets eneste sjanse for å overleve. (Selv om hekkeoppdrett fortsatt innebærer å ødelegge reir, blir skaden motvekt av de økte hekkemulighetene som gårdene gir. Bønder tillater typisk at hekkende raspebukser kan vokse opp ung, og til og med fange opp snorveier i reirene til andre fugler for å holde antall oppe. )
Nasjonalparker i India, Thailand og andre land forbyr vanligvis høsting av vill reir. Men det er ennå ikke gjennomført restriksjoner i omfattende, internasjonal målestokk - blant annet fordi jordbruket har vært så vellykket og det globale antallet er ganske høyt. Swiftlets er ikke oppført som truet av CITES eller International Union for the Conservation of Nature.
Jeg er fascinert av den gode nyhetene med dårlige nyheter om oppdrett. Siden oppstarten for 10.000 år siden har jordbruk vært vår løsning på vanskelighetsgraden og uforutsigbarheten med å sikre dyrefôr. I det hele tatt har det vært en stor suksess, men aldri en komplett. Forsvinner av swiftlets er bare en kurveball i en verden som er besatt av slike som kosekyr, brucellose og fugleinfluensa. Oppdrettslaks, noen?
