En telomer er som en aglet. Aglets er de plast- eller metallrørformede tingene på slutten av skosnørene dine som hindrer at enden av skolissene blir frynsete og gjør det lettere å sette snøret inn i øyelåsen. En telomer er en sekvens av basepar på slutten av et kromosom. Et kromosom glipper fra hverandre under celledeling slik at det kan replikeres, og et lite antall basepar går tapt under replikering. Dette er fordi det molekylære maskineriet som dupliserer kromosomet ikke kan lese gjennom til enden av tråden, så det bare hopper over den siste biten. Eventuell meningsfull genetisk informasjon på slutten av kromosomet ville gå tapt eller forvirret. En fin lang telomer på slutten av kromosomet gir mulighet for flere duplikasjoner uten tap av meningsfull informasjon, men over tid kan til og med telomeren gå tapt gjennom utmattelse, og ytterligere replikering av det kromosomet ville være et problem.
Det er et system som bruker enzymet "telomerase", som legger basepar til telomerene, men det har en tendens til å være en ubalanse mellom å legge til nye basepar ved telomerase og miste baseparene under replikering, så i et gitt individ, nye kopier av kromosomer kan etter hvert begynne å ha mindre informasjon enn de skal, noe som fører til celledød eller verre - det antas at dette kan være en årsak til kreft i noen tilfeller. Kortere telomerer kan bety en kortere levetid, og lengre telomerer en lengre levetid, for en cellelinje, eller mer interessant, for en person.
Det hele er ganske veletablert vitenskap, men de numeriske detaljene har manglet noe. Det har ikke blitt undersøkt en rimelig stor prøve av organismer der telomerlengde ble målt tidlig i livet, deretter levetid målt i hver organisme, for å bekrefte om det er en sammenheng mellom telomerlengde og hvor lenge en person lever. Inntil nå.
En sebrafink. Fotografi av Flickr-brukerens pixelblume.
Et team av forskere fra University of Glasgow og University of Exeter i Cornwall har nettopp publisert en artikkel i PNAS kalt “Telomere lengde i tidlig liv spår levetid.” Oppgaven ser på 99 sebrafinker der telomerlengde ble målt den 25. levedag, og levetiden ble målt ved å holde fuglene i et kontrollert fangemiljø til de døde. Levetiden for disse fuglene varierte fra mindre enn ett år til nesten 9 år. Man kan forestille seg forskerne som venter på at den siste fuglen skulle dø, slik at de kunne sende inn papiret.
Telomerlengden tidlig i livet korrelerte sterkt med fuglenes levetid, selv om det var nok variasjon i resultatet til å antyde at flere andre faktorer er involvert. Forskerne konkluderer med at “selv om redusert telomerlengde har vært assosiert med en rekke degenerative sykdommer hos mennesker, har det vært økende interesse for deres rolle i aldringsprosessen hos ellers normale individer. Resultatene fra denne studien viser tydelig at telomerlengden tidlig i livet er forutsigbar for lang levetid. ”
På dette tidspunktet lurer du sannsynligvis på om det er mulig å legge til våre eksisterende telomerer og muligens øke levetiden. Det er mulig at dette faktisk kan fungere, gjennom genterapi. Dette er gjort i labmus og andre forsøksdyr. Det er imidlertid også mulig at lange telomerer eller telomerer kunstig forlenget kan forårsake økt risiko for kreft (av foreløpig ukjente årsaker). Det er heller ikke universelt sant at telomerlengden avtar i løpet av levetiden; i noen organismer ser det ut til å øke. En ting kan sies om telomerbiologi på dette tidspunktet: Det er mange ukjente. Ikke bli overrasket over å høre mer interessant forskning om dem i løpet av kommende måneder og år.
Heidinger, B., Blount, J., Boner, W., Griffiths, K., Metcalfe, N., & Monaghan, P. (2012). Telomere lengde i tidlig liv spår levetid Proceedings of the National Academy of Sciences, 109 (5), 1743-1748 DOI: 10.1073 / pnas.1113306109
