En julemorgen i South Carolina for 150 år siden, tok to lag banen for en omgang med det som ennå ikke var det nasjonale tidsfordrivet.
Den episke første juledagen med to lag som representerer New York-regimenter stasjonert på Hilton Head Island, South Carolina, kan være en av de mest betydningsfulle konkurransene i baseballens tidlige tiår, selv om det beholder et mykt mysterium.
Detaljene er knappe. Vi vet ikke engang sluttresultatet. Men det ble spilt foran et enormt publikum: forskjellige kilder sier at 40 000 mennesker så spillet på Hilton Head - også kjent da Port Royal - den julemorgen.
Vi kjenner en av spillerne: AG Mills. Så en ung privatperson med det 165. New York Regiment, Mills ble senere president i National League. Det var sannsynligvis hans gjenfortelling om det store juledagsspillet som bidro til å øke mystikken - selv om Mills, av grunner vi skal forklare, neppe er den mest pålitelige kilden i baseballhistorien, minst av hans egen.
Hvorfor Hilton Head? I 1862 var det ennå ikke et turistmål eller golfmekka, men stedet for en enorm føderal base. Den 12 kilometer lange, 5 kilometer brede øya var en linjefinn i Unionens tretragte “Anaconda” -plan, formulert ved utbrudd av fiendtlighetene for å presse konføderasjonen til underkastelse. "Hilton Head var i sentrum av en av de tre tappene ... blokkeringen, " sier Robert Smith, tidligere president for Heritage Library Foundation, en historisk organisasjon fra Hilton Head. (De to andre stengene angrep Mississippi-elven fra New Orleans og en invasjon av Virginia.) Øyens strategiske beliggenhet mellom Savannah og Charleston gjorde den til en ideell tanking- og forsyningsbase for skip som var involvert i unions marineblokkade, og nektet forbundets forsyninger eller tilgang til bomullsmarkedene i Europa.
I november 1861 hadde føderale tropper beslaglagt øya, deretter hjem til 25 plantasjer, og ga seg aldri fra under hele krigen. Rundt 13 500 tropper kom i land i invasjonen, og førte med seg 1500 hester og ytterligere 1 000 sivile bygningsarbeidere som siktet ut for å opprette en av de mest formidable militære installasjonene i krigen.
"Folk strømmet inn, og de bygde denne byen, " sa Smith. Et sentrum ble bygget med et varehus, et amerikansk postkontor, et tre-etasjers hotell og et teater. For å hjelpe til med å kullfeste skipene som håndhever blokaden, ble det bygget en 1.600 fot lang dokke, som var et massivt militært sykehus. Det var også skoler på øya, opprettet av American Missionary Society for å utdanne barna fra befolkningen på 9000 frigjorte slaver. Og selvfølgelig var det store teltbyer der tusenvis av unions tropper ble bivakket. Der, menn omgitt av vann, boret og arbeidet.
Bortsett fra 1. juledag.
Den sjeldne fridagen så soldater etter måter å slappe av på. En måte i 1862 var å spille og se på baseball, New York-stil.
Mens de fleste soldater fra Nord ville ha blitt kjent med en eller annen form for flaggermus og ballspill, var versjonen som ble spilt i New York og Brooklyn, den som hadde eksplodert på slutten av 1850-tallet. New York-spill skilte seg fra andre — og mest spesielt stilen som ble praktisert i Massachusetts — ved at de ble spilt på et diamantformfelt, ni menn på en side, med regler som forbød “soaking” (å kaste ballen på en løper for å registrere en ut, som var lovlig i andre tidlige former for spillet).
Kastere i denne epoken kastet underhånden; men det var fair og stygg baller. Stillingene var de samme, selv om noen ganger den andre baseman spilte nærmere den basen, og shortstoppen spilte i utmarken.
Fagforeninger i Salisbury, North Carolina spiller baseball (litograf av Sarony, Major & Knapp / LOC) 
Selskap H fra det 48. New York-regimentet, stilt ut for dette formelle portrettet fra 1863 på Fort Pulaski, i Savannah, GA, virker glemmelig overfor det mer uformelle baseballspillet som pågår bak dem. Bildet er et av de mest kjente fotografiene av et baseballkamp. (Med tillatelse fra Baseball Hall of Fame) 
Kaien på Hilton Head under borgerkrigen (Courtesy of Heritage Library Foundation) 
Et kart som skisserer den store føderale basen kjent som Port Royal under borgerkrigen og nå kjent som Hilton Head (Courtesy of Heritage Library Foundation) "Det hadde nok lignet et softballspill på gamle søndags morgen, " sier George B. Kirsch, professor i historie ved Manhattan College og forfatter av Baseball i Blue & Grey: The National Pastime under Civil War . "Ideen var å få ballen i spill, så score var vanligvis ganske høye."
I sin bok beskriver Kirsch Massachusetts-spillet - den andre viktigste baseballstilen på den tiden - som stammet fra et balltre og ballspill som ble spilt i New England så langt tilbake som på 1700-tallet. Baseball-Massachusetts-stilen presenterer han som "lik Newball-byball, med et firkantet felt, overhånds pitching, ikke noe stygt territorium, ti til tolv mann per side, en ut for å trekke seg tilbake og seier som tilhører laget som først scoret hundre kjører."
Gitt den populære preferansen for baseball-merkevaren i New York, var det ingen tilfeldighet at spillet som ble holdt første juledag var mellom lag som representerte New York-regimenter, Mills '165. og en "ni" sammensatt av medlemmer av det 47. og 48. New York .
Spillets oppmøte har vekket debatt gjennom årene. Noen sier at det umulig kunne ha vært de 40.000 eller til og med 50.000 nevnt av Mills og andre. Baseballforfatter Alex Remington, som skrev om juledagsspillet på Fangraphs, i desember 2011, er mistenkelig på grunn av det han kaller "den upålitelige kilden i hjertet av historien." Det ville være Mills som på begynnelsen av 1900-tallet var utnevnt til leder for et utvalg som forsøkte å undersøke opprinnelsen til baseball, og kom frem til den nå vidt diskrediterte fabelen om spillet som ble oppfunnet i Cooperstown, New York, av Abner Doubleday (selv en unionshærens general under krigen.)
Mens Mills kanskje eller ikke har pyntet på størrelsen på juledagspillet, mener Smith at høyere fremmøttestall er helt plausible, og påpekte at i tillegg til troppene på øya, var det tusenvis av frigitte slaver, sivile arbeidere, lærere og deres familier og konfødererte krigsfanger. Videre ville de omfattende sanddynene på Hilton Head den gangen gitt utmerkede, høye sitteplasser for tilskuere. De naturlige bølgene av sanddynene ville også muliggjort enklere segregering, noe som gjorde det mulig for afroamerikanere å se på, så vel som hvite (mens slaveriet var blitt avskaffet i april 1862, Sea Islands, som Hilton Head er en av, var det fremdeles lite sosialt samvær mellom løpene).
"Kontroversen om antall mennesker som kunne ha deltatt er interessant, " sier Smith. "Så få tenker på antall frigjorte slaver det var på øya den gangen. Offiserene kunne ha brakt konene sine. Eller fangene på øya. Alle disse menneskene kunne ha vært veldig godt besøkt. ”
Enten det var 10 eller 20 eller 40 000 deltagere, er det sannsynlig at mange i mengden ble utsatt for baseballspillet i New York for første gang den dagen - eller i det minste fikk se at det spilte dyktig. Hvis, som Kirsch sier, borgerkrigen ofte blir sett på som å ha avansert baseballs popularitet i hele Amerika, må krigens mest besøkte kamp ha hatt en viss innvirkning.
Fortsatt som Smith sier, "det var en en dags hendelse å underholde troppene." Heller ikke baseball var den eneste underholdningen - og kanskje ikke engang den mest populære. I følge en artikkel fra 2010 i den lokale Hilton Head-artikkelen om spillet, nevnte den unionsdrevne avisen på øya spillet (ingen menneskemengder), men bemerket at det ble spilt "etter en demonstrasjon av brannbiler og et stort måltid. " Spillet var sannsynligvis den kulminerende hendelsen i en dags aktivitetsprogram.
Mens Union-leiret ikke hadde noe utpekt ballfelt (mest sannsynlig at lagene spilte på en åpen plass eller et av paradeområdene), hadde de Union Theatre der, for prisen på en 50 cent billett, publikum kunne glede seg over en forestilling av så dramatisk billettpris som “Temptation of the Irish Immigrant.” Tenk på at i regimenthistorien til de 48. New York Volunteers, utgitt i 1885, tildeles bare et paragraf baseball “ni” - og det blir ikke nevnt noe i det hele tatt juledagsspillet.
Derimot er tre sider viet til regimentets teatre, som beskrives som "den store underholdningskilde" for mennene. Apropos teatrene som deres tropp opptrådte i, inkludert den på Hilton Head, erklærte den regimentelle historikeren at "det er tvilsomt om noe var like bra i krigen."
Mens borgerkrigen generelt, og juledagspelet spesielt, kan ha vært viktig i veksten av spillet i tiårene som fulgte, ser det ut til at det for soldater i 1862 var det virkelige nasjonale tidsfordriv å hamme det på scenen .
