På østsiden av Kauai beiter en flokk med sauer i et uvanlig beite. Den lave dalen, flankert på hver side av grønne fjell, er stedet for en 13-megawatt solfarmgård, hvor rundt 300 sultne sauer beskjærer gressene som vokser rundt 55 000 solcellepaneler.
Selv om dette kan virke som et overraskende samarbeid, er det en trend som har vokst med økningen i solutvikling av bruksskala i jordbruksarealer over hele landet. Store solcelleinstallasjoner finnes ofte i landlige områder, og mange ganger er det lokale bønder som oppdretter dyr i nærheten. En av de største og dyreste driftsutfordringene solfarmer står overfor er å kontrollere vegetasjonen på tomtene. Gjengrodde planter kan skape uønsket skygge, kompromittere elektrisitetsproduksjon, eller til og med bli sammenfiltrede i kablingen på baksiden av matriserne.
En talsperson for Duke Energy, et av de største holdingselskapene for elektrisk kraft i USA, sier: "Annet enn utleie av land, er vegetasjonsforvaltning den største kostnaden ved solcelleanleggene våre."
Selv om slåing historisk sett har vært go-to-metoden for vegetasjonsforvaltning, har beitende sauer de siste årene blitt en annen landskapsløsning, og en som kan være en vinn-vinn for energi- og landbruksnæringen.
Hyrden på Kauai solgård i Lihue, Daryl Kaneshiro, er en pensjonert bensinarbeider og tidligere Kauai-rådsmedlem. Kaneshiro vokste opp på vestsiden av øya, og ranching har vært en del av livet hans så lenge han kan huske. Han vokste opp på familiens fjærkre gård, og begynte i 1998 å drive storfe og sau på sin egen 300 dekar, nå Omao Ranch Lands. I 2013 leide solutvikleren MP2 en del av landet sitt for å installere et lite solfanger på 250 kilowatt, og Kaneshiro ble ansatt for å opprettholde eiendommen.
Daryl Kaneshiro driver storfe og sauer på sine 300 mål store Omao Ranch Lands på Kauai. (Molly A. Seltzer) Kaneshiro klippet først og gjorde ugrasortering og annet vedlikehold for hånd. Deretter, i et forsøk på å kutte ned på det manuelle vedlikeholdet, prøvde han å gjerde inn sauer og flytte dem i rotasjoner for å spise vegetasjonen strategisk. Han har nå nærmere 700 sauer i flokken sin og opprettholder tre gårder på øya. Kaneshiro fungerer som landbruksrådgiver for en fjerde, et AES-sol- og batteriområde, som forventes å være i drift sent på 2018. Beite av sauer på solfarmer har blitt den viktigste inntektskilden for familien hans, noe som gjør dem i stand til å fortsette å bygge ranch, installere et solcelledrevet aquaponics-system, og legg grunnlaget for en gård-til-bord-restaurant på ranchen.
Dette er ikke det eneste stedet der energi- og landbrukssektorene har kommet sammen. Selv om det er ganske uvanlig at bønder både mottar utleie av land og sikrer vedlikeholdskontrakten for en tomt, som Kaneshiro har, har sol- og landbruksnæringen blomstret side om side. Det er sett sauer som beiter solmark fra kyst til kyst, på Hawaii, California, Texas, New Jersey og New York. Partnerskapet er spesielt sterkt der det er etablert solcelleanlegg - store gårder vanligvis over 20 dekar.
Fenomenet med solhyrde er kanskje mest bemerkelsesverdig i North Carolina, som har blitt et nasjonalt arnested for bruksskala solenergi, rangert som nummer to i landet til California med over 3 700 megawatt solenergi installert i nesten 7000 installasjoner. Selskaper som Apple, Ikea, Corning og Dow har alle utviklet solfarmer i staten. Med eksplosjonen av solfarmer kommer et behov for vedlikehold av grunn.
Tonje Woxman Olsen var medstiftet Sun Raised Farms i 2012 for å tjene som en vedlikeholdsentreprenør for solfarmer spesifikt. Selskapet tilbyr klipping, beite og jordbrukstjenester, og administrerer et nettverk av sauebønder i hele staten som ønsker å dyrke flokkene sine og betjene disse solcellene. (Med tanke på at hver solfarme er bygget annerledes, med varierte geografier, jordgrunnslinjer, størrelser og design, kan noen områder av beitet bedre opprettholdes ved slåing enn beite, eller omvendt.) Sun Raised Farms har nylig utvidet seg utenfor North Carolina, sikre en kontrakt for en 20 mål stor solfarmgård i Virginia. Selskapet ser fordelen for lokale bønder som todelt: et sted for dem å beite sauer, som deretter kan selges for lam, styrke det innenlandske, beitehevede lammemarkedet og direkte inntekter fra solbrukseierne for å utføre kvalitetsvedlikeholdstjenester . Antrekket beiter nå sauer på 1 000 dekar med solbeite, som utgjør totalt 250 megawatt solkapasitet.
En primær fordel for solhyrdene er inntektsdiversifisering.
Shawn Hatley, eier av Blake's Creek Ranch og The Naked Pig Meat Co. som ligger i Oakboro, North Carolina, er medlem av Sun Raised Farms-nettverket. Han snakker om viktigheten av å ha flere inntektskilder i landbruksnæringen i dag. I følge en USDA-rapport fra 2017 genererer 50 prosent av gårdene i USA mindre enn 10 000 dollar årlig i omsetning. Og 80 prosent av gårdene omsetter for under 100 000 dollar hvert år.
"Jo mer driftig, jo mer økonomisk motstandsdyktig er en virksomhet, " sier han. "Historisk sett kunne du oppdra en familie på fire på en 100 mål stor gård med tømrer, avling, egg og storfe. På dagens gårder kan bønder ha vekstrotasjon, men for vår skala må gårder ha flere foretak for å konkurrere med store landbruksdriften. ”
College of Agricultural and Life Sciences ved North Carolina State University begynte å integrere solhyrde i sine landbruksseminarer i september 2016. Interessen vokser, og universitetet vurderer nå å lage programmer som utelukkende fokuserer på sauebeite til solfarmer.
Hatley ser sauene sine som en annen avling, og beslutningen om å oppdra sauer krever en betydelig investering, akkurat som en ny avling ville gjort. Det kan være opp til $ 500 000 for å dyrke en flokk på 1 000 får, mellom den innledende kapitalinvestering og operasjonelle overhead over fem år. Men det er også en annen inntektsstrøm. Hvis alt går som planlagt, vil beiteoperasjonen være et middel til å gjøre virksomheten hans mer motstandsdyktig overfor usikkerhetene i landbrukslivet: svingende råvarepriser, innsatsutgifter, avling og ekstremvær.
Solar shepherding er en reell mulighet, mener Hatley, når det endelige målet er å få jordbruk til å fungere økonomisk.
