De nordlige delene av Eurasia og Nord-Amerika er ganske like - begge hjem til et nesten kontinuerlig belte av boreal skog. Men skogbranner som brenner i de øvre nivåene i USA og Canada har en tendens til å være mer intense og ødeleggende enn de som brenner over Nordpolen, i Russland og deler av Skandinavia. Et team av forskere lurte på hvorfor - og forsøkte å finne et svar ved å bruke datamodeller, bakkeobservasjon og omtrent 10 år med satellittdata.
Som Ria Misra på io9 skriver, fant forskerne at forskjellen først og fremst skyldes tresortene som har en tendens til å trives på kontinentet vårt. (De har nylig publisert funnene i tidsskriftet Nature Geoscience .) NASAs Earth Observatory forklarer:
I Nord-Amerika har de dominerende treslagene en tendens til å være ”brannforfangere.” Det vil si at livssyklusene til skogene har utviklet seg for å opprettholde nesten fullstendige brannskader (kronebranner) og for raskt å kolonisere et område etter en brann. Nordamerikanske skoger har en tendens til å ha mer svart gran, hvit gran og jakk furu - arter med grener lavere til bakken, tynnere bark og kongler som åpner seg etter å ha blitt brent av ild. På den annen side har eurasiske skoger flere arter som motstår ild med tykkere bark, fuktige nåler og færre lavthengende grener.
Studiens hovedforfatter, Brendan Rogers, forklarer videre at "tilpasninger til å overleve i brannutsatte miljøer har resultert i veldig forskjellige brannregimer mellom kontinentene."
NASAs jordobservatorium har denne kule grafikken som viser den høyere strålingseffekten som genereres av Nord-Amerikas skogbranner sammenlignet med branner i Eurasia, som generelt sett er mindre intense. De lysere, mer gule områdene representerer mer intense branner:
(NASA Earth Observatory / Joshua Stevens) Forskerne evaluerte også akkurat hva slags innvirkning skogbranner som brenner på begge kontinentene har på jordas klima. Overraskende konstaterte de at de røykere, varmere og større nordamerikanske brannene - funnet å ødelegge rundt 35 prosent mer vegetasjon enn deres eurasiske kolleger - faktisk kan bidra til å avkjøle klimaet de første ti årene etter brannen. University of California, Irvine, forklarer:
Tapet av blader og grener fra nordamerikanske blaz utsetter underliggende snø og gjør at mer sollys kan reflekteres i løpet av vårmånedene. Dette har en avkjølende effekt på klimaet. I eurasiske skoger hvor tredekket forblir relativt intakt, er denne effekten mye mindre. Den samlede virkningen av skogbranner - inkludert atmosfærisk oppvarming fra det frigjorte karbondioksid - antas å være nøytral eller varmende.
Det neste trinnet, sier forskerne, er å bedre forstå hvordan forskjeller i skogens sammensetning kan samhandle med andre miljøendringer knyttet til jordas samlede oppvarming. De håper også at forskningen er innarbeidet i fremtidige studier om klimaendringer og skogbrannkontroll.
"Vi må gå utover generiske representasjoner av trær, og bruke denne informasjonen til å ta informerte beslutninger om hvordan vi skal håndtere skogbranner for klimaforbedring, " sa Rogers til Woods Hole Research Center.
