To måneder etter at orkanen Harvey senket store deler av storbyen Houston, er utvinning på gang over hele byen. Beboere og frivillige sløser og restaurerer oversvømte hjem. Offentlige etater og ideelle organisasjoner kunngjør opprydningsprogrammer og utvikler planer for å dele ut hjelpemidler.
Men det gjenstår mange spørsmål om påvirkninger på folkehelsen. Hvilke forurensninger etterlot flomvann? Hvor mange mennesker blir utsatt for mugg - som kan vokse raskt under fuktige, fuktige forhold - når de reparerer hjemmene sine? Vil det være en økning i Zika, West Nile eller andre vektorbårne sykdommer når myggpopulasjonene kommer seg? Eller en uptick i rapporterte tilfeller av andre sykdommer?
Jeg er en epidemiolog, og arbeidet mitt fokuserer på å forstå årsaker og fordeling av sykdommer, skader og dødsfall blant forskjellige befolkninger - et kritisk spørsmål under og etter store katastrofer. Arbeidet vårt starter når vannet avtar: Vi ønsker å finne ut hvor godt innbyggerne var forberedt før uværet, og hva slags helseeffekter de kan ha nå eller kan forvente i fremtiden. Hvis de fortsatt har uoppfylte behov, kan vi koble dem til informasjon og ressurser.
Forskere er på jobb over hele Texas i områder som er påvirket av Harvey. Her er hva noen av oss gjør.
Forurensninger etterlatt
Jeg jobber for tiden i Houston med partnere fra samfunnsorganisasjoner inkludert Texas Environmental Justice Advocacy Services og Houston Health Department for å prøve jord og sediment som ble mobilisert ved flom under Harvey.
For eksempel bor innbyggere i Manchester, et nabolag i East End fra Houston med mange innbyggere med lav inntekt og minoriteter, nær industrianlegg, raffinerier og kjemiske lagringsanlegg, hvorav mange ble oversvømmet under Harvey. De er bekymret for at forurensede sedimenter kan ha blitt vasket inn på gårdsplassene deres og kan true helsen deres hvis støv kommer inn i husene når det tørker. Dette er en gyldig frykt. En studie fra 1999 fant at mudring i New Bedford, Massachusetts, mobiliserte giftige PCB fra havnesedimenter, som senere ble oppdaget i husstøv og gårdsjord i nærliggende hjem.
Vi jobber også rundt Buffalo Bayou, en langsom bevegelse elv som renner gjennom Houston og buffer byen mot flom. Buffalo Bayou er omgitt av offentlige rekreasjonsområder, inkludert naturstier, sykkelveier, lekeplasser og hundeparker. I dag er stier i noen av disse parkene dekket av opptil seks fot akkumulert sediment. Vi jobber med Houston Health Department for å samle inn og teste disse sedimentene for miljø- og helsefare.
Ifølge Environmental Protection Agency kan en ukjent mengde av et farlig kjemisk stoff knyttet til fødselsdefekter og kreft ha vasket nedstrøms fra San Jacinto River Waste Pits-stedet i Channelview, Texas under flom fra orkanen Harvey. (AP Photo / John L. Mone) Å dokumentere forurensning er bare det første trinnet. Beboere, media og offentlige tjenestemenn kan lett tolke laboratorieresultater og risikospådommer, som er basert på kompleks modellering.
For å hjelpe folk å forstå hva disse eksponeringene kan bety for deres kortsiktige og langsiktige helse, jobber vi med etablerte team av toksikologer, miljøhelsespesialister, sivilingeniører, kjemikere, risikokommunikasjonsspesialister og grafiske designere som en del av Texas A & M's Institute for bærekraftige lokalsamfunn. Vi undersøker også måter å bruke sosiale medier på for å kommunisere med beboere som er i risikogruppe som en del av universitetets nye Superfund Research Program.
Under og etter Harvey ble noen av Houston-beboerne utsatt for komplekse blandinger av forurensninger fra kjemiske anlegg og giftige avfallssteder. Vi trenger bedre, mer tilgjengelige materialer og kommunikasjonsverktøy for å hjelpe folk til å forstå hva slags helserisiko de kan møte hvis de har kommet i kontakt med industrikjemikalier eller farlig avfall.
Nye datakilder
Etter store katastrofer trenger epidemiologer måter å avgjøre raskt hvor de største behovene ligger. Studentfrivillige fra EpiAssist-programmet har bidratt til å utføre undersøkelser for raskt å estimere gjenværende uoppfylte behov og vurdere hvor forberedte beboere var da uværet rammet.
Vi kan også måle folks behov ved å se på hvordan de bruker telekommunikasjon. Etter Hurricanes Katrina og Rita i 2005 analyserte forskere ved Texas A & Ms avdeling for landskapsarkitektur og byplanlegging bruk av 2-1-1, et telefonnummer som Texas brukte for å hjelpe Katrina evakuerte i Texas med å søke etter tjenester over hele staten. Ved å studere 2-1-1 data, klarte de å identifisere uoppfylte behov i sanntid.
Nå bruker folk sosiale medienettverk og apper under katastrofer. Etter Harvey henvendte mange desperate flomofre seg til Facebook og Twitter for å appellere om hjelp eller finne forsyninger. Med kolleger fra Texas A&Ms avdelinger innen datavitenskap og ingeniørvitenskap og helsefremmende arbeid og samfunnsmedisin, analyserer jeg tweets som ble sendt under Harvey for å se hvordan frivillige respondenter ga livreddende hjelp, og for å forstå risiko og eksponering som mange frivillige kan ha opplevd.
Oppmuntrende oppdatering lagt ut på Facebook-siden vår i morges! https://t.co/pSLJi9n9Tj. pic.twitter.com/y5SYdjgOsW
- Insulin for Life USA (@ Insulin4LifeUSA) 2. september 2017
Langsiktige spørsmål
Mer informasjon om Harveys virkninger vil bli tilgjengelig over tid og kan fortelle oss mye. Jeg vil be om og analysere data fra Federal Emergency Management Agency for å utforme studier for å vurdere kvaliteten og tempoet på utvinning.
En hovedprioritet bør være å registrere et stort antall Houstonians i en kohortstudie som kan følge dem over tid for å se hvor sterkt visse risikofaktorer - som eksponering for forurenset flomvann, kjemisk søl eller lekker Superfund-steder - er forbundet med fremtidig sykdom . Forskere sporer kohortmedlemmers helse ved å kartlegge dem med jevne mellomrom, samle biologiske prøver fra dem og gjennomgå deres medisinske poster.
Studier som dette etter tidligere katastrofer har gitt viktige funn. Forskere brukte et register over brannmenn og beredskapsmenn som var involvert i terrorangrepene 11. september 2001 for å identifisere kreftformer fra eksponering for antente kjemikalier og materialer. National Institute for Environmental Health Sciences opprettet et lignende register etter oljeutslippet Deepwater Horizon i 2010 for å vurdere helseutfallene til personer som var involvert i opprydding og saneringsaktiviteter.
Et gryende felt
Epidemiologi er mer enn 150 år gammel, men å bruke den i katastrofesett er relativt ny. Å bruke epidemiologiske metoder og studere design i omgivelser etter katastrofe kan bidra til å identifisere sårbare populasjoner, kvantifisere dødsfall og skader og bestemme hvordan katastrofer har påvirket folkehelsen. Det kan også føre til bedre beslutninger og ressursbruk.
Bredskala katastrofer kan skape forhold som fremmer alvorlige helsetrusler i etterkant. For eksempel i samfunn i Texas og Florida som opplevde flom av orkaner og der Zika-viruset er endemisk, kan helsepersonell være nødt til å følge nærmere mennesker i fertil alder i tilfluktsrom og legge mer ressurser i myggkontroll og personlige vernetiltak. Tjenestemenn i Puerto Rico har rapportert to bekreftede og 10 mistenkte tilfeller av leptospirose, en sykdom overført via forurenset vann, i kjølvannet av orkanen Maria. Å samle mer bevis på hvordan katastrofer påvirker helsen vil forbedre beredskapen, responsen, bedring og avbøtningen for alle amerikanere.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation.
Jennifer Horney, førsteamanuensis i epidemiologi og biostatiktikk, Texas A&M University
