De siste 19 årene har American Lung Association rangert amerikanske byer etter luftforurensning. Og årets rapport, kalt State of the Air, er nå ute og maler et dystre bilde av amerikansk miljøhelse.
Ved å bruke data som er levert til Miljøvernforbundet, fokuserer foreningen de to vanligste utendørs luftforurensningene: ozon og partikler. Ozon kan dannes fra naturlige prosesser, men kan også indirekte frigjøres fra industriell virksomhet på grunn av en reaksjon mellom sollys, naturlig atmosfærisk gass og industrielle miljøgifter. For partikler, som direkte slippes ut fra byggeplasser og branner, skiller foreningen rangeringskategoriene i året rundt og kortsiktig forurensning.
I år dominerer byer i California alle tre kategoriene. Men regioner i Alaska, New York, New Jersey, Connecticut, Pennsylvania, Utah, Ohio, West Virginia og Arizona er alle topp 10 plasseringer i minst en av kategoriene.
For ozonforurensning er de tre største utfordrerne California-regionene Los Angeles-Long Beach, Bakersfield og Visalia-Porterville-Hanford. For kortvarig forurensning er Bakersfield, California nummer én. Ifølge rapporten har den hatt denne posisjonen i flere år, og luftkvaliteten forverres siden 2014. Dette er sannsynligvis takket være økt varme, endringer i klimamønstre, tørke og branner.
For forurensning året rundt slår Fairbanks, Alaska, californiske byer for å rangere som nummer én - en økning fra fjorårets nummer 17-plass. Denne endringen kan imidlertid ikke nødvendigvis være en økning i faktisk forurensning. Ifølge rapporten tyder forbedret overvåking på at problemet var verre enn tidligere blitt realisert.
Luftforurensning har alvorlige konsekvenser for en bys innbyggere. I følge rapporten lever mer enn 4 av 10 amerikanere, eller 133, 9 millioner mennesker, med usunne nivåer av enten ozon eller partikkelforurensning. Og dette setter dem i fare for en rekke helsemessige forhold, inkludert lungekreft, astmaanfall, hjerte- og karskader, utviklingsskader og reproduktiv skade, og til og med for tidlig død.
Amerikanske president og administrerende direktør Harold P. Wimmer i American Lung Association kaller rapporten en vekker for beboere og representanter for farene ved luftforurensning.
"Nær rekordvarme varme fra vårt endrede klima har resultert i farlige nivåer av ozon i mange byer over hele landet, noe som har gjort ozon til en presserende helsetrussel for millioner av amerikanere, " sier han i en uttalelse. "Altfor mange amerikanere lever med usunn luft og setter helsen og livene i fare."
Rapporten kommer på et tidspunkt da Miljøvernmyndighetene rullerer luft- og miljøforskrifter. Som Timothy Cama rapporterer for The Hill, avslørte en rekke notater nylig at EPA nå tillater løsere håndhevelse av forskrifter for visse anlegg. De lar også selskaper beregne forventede utslipp på bransjevennlige måter. New York Times 'Hiroko Tabuchi melder også om en tilbakevending av Obama-tidens regelverk om utslipp og kjørelengde for bilprodusenter. I tillegg til EPA-regelverket har noen stater, som California, også sine egne, strengere forurensningsstandarder. Men EPA ser på å utfordre dette også, skriver Tabuchi.
"Alle disse, hver for seg og samlet, vil føre til mer luftforurensning og mindre håndhevelse av Clean Air Act, " sier Paul Billings fra American Lung Association til Cama.
Det er et sølvfor til rapporten. De siste dataene antyder at nivåene av partikkelforurensning året rundt fortsetter å falle over det meste av landet. Som Laura Beil skrev for Science News i fjor, har utslippene fra seks luftforurensninger falt med 70 prosent over hele landet siden vedtakelsen av Clean Air Act. "Det er en av de store suksesshistoriene om folkehelse, " sa Joel Kaufman, en lege og University of Washington School of Public Health epidemiolog, til Beil den gangen.
Den siste rapporten antyder imidlertid at vi fremdeles ikke har et godt grep om forurensning i alle regioner takket være unøyaktig eller ufullstendig overvåking. Staten Illinois har for det første ikke hatt fullstendige data om forurensningen siden 2010-2012.
Bare seks regioner kvalifiserte seg som nasjonens reneste i år, ifølge rapporten. De er:
- Bellingham, Washington
- Burlington-South Burlington, Vermont
- Casper, Wyoming
- Honolulu, Hawaii
- Palm Bay-Melbourne-Titusville, Florida
- Wilmington, North Carolina
