Astronomiens historie er spekket med under-verdsatte kvinner som så til stjernene lenge før deres vitenskapelige bidrag ble anerkjent. Men stjernebildet til tidlige kvinnelige astronomer lyser lysere, skriver Carol Glatz for Catholic News Service, med anerkjennelse av fire en gang navnløse nonner som hjalp til med å kartlegge og koble en halv million stjerner på begynnelsen av 1900-tallet.
Glatz rapporterer at nonnene, søstrene Emilia Ponzoni, Regina Colombo, Concetta Finardi og Luigia Panceri, ble rekruttert av Vatikanet for å måle og kartlegge stjerner fra tallerkenglassfotografier. De katalogiserte lysstyrken og plasseringene til hele 481 215 stjerner i løpet av sine år med flittig arbeid. Bilder av nonnene hadde dukket opp i bøker om astronomiens historie, men kvinnenes identitet var ikke kjent - og deres prestasjoner ikke anerkjent - før nå.
Deres år med arbeid ble til slutt anerkjent da far Sabino Maffeo, en jesuittprest som jobber ved Vatikanets observatorium, fant navnene sine mens de organiserte papirer for arkivene. I dag er prosjektet som nonnene bidro til, like uklar som nonnene selv, men den gang var det et av de største vitenskapelige virksomhetene i historien.
I april 1887 møttes 56 forskere fra 19 land i Paris for å omfavne en ny disiplin: astrofotografering. Planen deres var en dristig plan - bruk 22 000 fotografiske plater for å kartlegge hele himmelen. Arbeidet ble delt opp mellom institusjoner over hele Europa og USA, inkludert Vatikanets observatorium. Hver institusjon fikk en bestemt sone på himmelen for å kartlegge og kategorisere.
På den tiden stolte mannlige astronomer ofte på at kvinner skulle tjene som deres "datamaskiner." Mennene ville lede prosjektet, men bak kulissene gjorde kvinner den arbeidskrevende prosesseringen, katalogiseringen og beregnet for lave lønninger. Famous, ansatt Harvard Observatory-direktør Edward Charles Pickering "Pickering's Harem", en gruppe lyse unge kvinner, for å gjøre sin del av stjernekatalogiseringen. Også kjent som "Harvard Computers", disse kvinnene, formidable astronomiske sinn i seg selv, ble først nylig anerkjent for sitt bidrag til vitenskapen.
Og hva et bidrag - prosjektet resulterte i den Astrografiske katalogen, en 254-volumskatalog med 4, 6 millioner stjerner. Stjernetlaset kalt Carte du Ciel var bare halvveis ferdig da astronomene sluttet å jobbe med det i 1962. Selv om atlasprosjektet var bestemt til å mislykkes, ble katalogen grunnlaget for et system med stjernehenvisninger som fortsatt brukes i dag.
Selv om kvinnene ikke ende opp med å telle alle stjernene, vil kanskje en dag historie gjøre en bedre jobb med å telle kvinnene hvis flittige arbeid hjalp til med å kartlegge stjerneklar himmel.
