For rundt 120 000 år siden, i åsene i det som nå er Nord-Kroatia, tok en voksen neandertaler sitt siste pust. Vi vet ikke så mye om denne neandertaleren - hans eller hennes kjønn, nøyaktig alder eller til og med hva han eller hun døde av - men ny forskning har avslørt noe ganske interessant gave i skjelettet hans. Spesielt i øvre venstre ribbein.
Relatert innhold
- Eldste kreftsak i Mellom-Amerika oppdaget
Som et team av forskere fra University of Pennsylvania og det kroatiske nasjonale historiske museet nylig oppdaget, hadde denne neandertaleren en svulst som indikerer en sykdom som kalles fibrøs dysplasi - en tilstand der normal bein erstattes av et fibrøst, svampete vev. Svulster av noe slag er ekstremt sjeldne i den menneskelige fossile posten, og tidligere var de eldste bensvulstene som noen gang er oppdaget, bare 1000–4000 år gamle.
Som et resultat skriver forskerne i en artikkel publisert i dag i PLOS ONE, "Svulsten predates andre bevis for denne typen svulster med godt over 100 000 år."
CT-skanninger av ribbeinet viser hulrommet som svulsten etterlater. (Bilde via PLOS ONE) Ribbebeinet som teamet analyserte, ble opprinnelig gravd ut fra et sted som heter Krapina, et kroatisk bergensk som på slutten av 1800-tallet ble funnet å inneholde 876 neandertaler fossile fragmenter som tilhørte flere dusin individer som alle døde rundt 120.000 til 130.000. År siden. Forskere har foreslått en rekke teorier for å redegjøre for hvorfor fossilene er så fragmenterte: Noen har hevdet at de ødelagte og forkullede restene er bevis på kannibalisme, mens andre spekulerer i at neandertalerne ble drept og spist av kjøttetende dyr.
Ribben som finnes i denne beinheapen er brukket og kan ikke definitivt pares med andre rester, men forskerne mener den stemmer overens med en høyre ribbe som finnes i nærheten på stedet. Den første noensinne detaljerte analysen av beinet, som inkluderte røntgen- og CT-skanning (til høyre), viste en ganske stor lesjon lokalisert i sentrum, som ble etterlatt av en svulst karakteristisk for fibrøs dysplasi. Forskerne utelukket muligheten for at hulrommet ganske enkelt var forårsaket av et brudd fordi det ikke er bevis på traumer andre steder på ribben - lesjonen stikker ut mot fronten av beinet, så hvis det var forårsaket av et brudd, ville traumer være synlig på baksiden av den.
I noen tilfeller forårsaker fibrøs dysplasi ingen symptomer, mens i andre kan hevelsen produsert av svulstene forårsake deformitet. Men uten hele skjelettet, er det ingen måte å vite hva den totale effekten av sykdommen hadde på individet, og om han eller hun døde som et resultat eller på grunn av helt ubeslektede årsaker.
I begge tilfeller er imidlertid denne oppdagelsen verdifull av en enkel grunn: Svulster er i det store og hele ekstremt sjeldne i den hominide fossile posten. Når de forekommer i vev bortsett fra bein, er det lite sannsynlig at de blir bevart, og de har også en tendens til å utvikle seg i middelalderen og fremover. Fordi våre eldgamle forfedre (eller - i tilfelle av neandertalere - søskenbarn) vanligvis ikke levde forbi tredveårene, utviklet de sannsynligvis få tilfeller av kreft eller godartede svulster.
Dette funnet viser imidlertid at neandertalere utviklet denne typen svulster, som forteller oss noe om den underliggende sykdommen. Hyppigheten av mange typer svulster, både kreft og godartet, antas generelt å korrelere med miljøgifter. Men som forskerne bemerker, miljøet som disse neandertalerne bodde i, var i det vesentlige uberørte - noe som betyr at utviklingen av bensvulster i det minste i noen tilfeller ikke har noe med miljøforurensning å gjøre.
Denne oppdagelsen er del av en større, voksende trend der forskere lærer om den eldgamle sykdomshistorien gjennom fossilprotokollen. I fjor viste analyse av DNA som ble utvunnet fra hominide tenner og hodeskaller at mange av virusene som infiserer moderne mennesker også bodde i neandertalere og andre hominider, og i februar hjalp DNA som ble utvunnet fra gamle menneskelige tenner forskere til å forstå utviklingen av orale bakterier over tid.
