Christopher Mah gir interessant samtale om middag, hvis du spiser sjøstjerner i det minste. Postdoktoren ved Smithsonian's Museum of Natural History er kanskje den eneste personen i verden som kan navngi hvilken som helst sjøstjerne på synet. Med bare et øyeblikksbilde med lav oppløsning via iPhone, kan Mah fortelle deg hvilke arter som skjuler seg i farvannene dine.
Å navngi sjøstjerner er bare starten på Mahs kjærlighet til det marine virvelløse dyr. Som barn, mens han spilte på strendene i nærheten av San Francisco, oppdaget han en påskjønnelse for den underlig misformede skapningen. "Helt siden jeg var liten, ble jeg fascinert av rare dyr, " sier Mah. "Jeg ble oppvokst på lørdag ettermiddag monsterfilmer." Da han gikk gjennom sin akademiske trening ved San Francisco State University og Monterey Bay Aquarium, slo han seg til slutt på sjøstjerner. I dag samarbeider han med Smithsonian for å forstå evolusjonen av havet. Hans ekspertise har vært nøkkelen til å identifisere nesten et dusin nye arter og sjøstjerner.
Mah er også en av et økende antall forskere som bringer lidenskapen sin til publikum gjennom blogging. Som en del av et krav til National Science Foundation for å gjøre forskningen lett tilgjengelig, startet Mah "The Echinoblog." Nå ett år gammel har han blogget om emner som strekker seg fra "Giant Green Brittle Stars of Death! When they Attack!" til "Hva er verdens største sjøstjerne?" Mah holder skriften livlig og inkluderer så mange bilder som mulig av eksotiske havstjerner og kråkeboller (en annen type marine hvirvelløse dyr eller hjørnetann, som bloggens tittel bygger på.)
Mah finner at skriving gir sine egne utfordringer og belønninger. "Det er dager hvor jeg ikke vet hva jeg skal skrive om i morgen, " sier han. Selv om det vanligvis endres når han setter seg ned for å lese det siste innen virvelløse zoologier. Mah mener at den unike bakgrunnen hans gjør at han kan gi det større bildet i hjertehinnebiologien til leserne. "Jeg er stolt av innlegg som har en intellektuell utfordring som jeg ikke tror noen andre kunne ha skrevet annet enn meg, " sier han.
Et eksempel han siterer er hans innlegg om forholdet mellom gamle grekere og sjøaure som kalles "SANN (?) Betydningen av Aristoteles lykt ??" I århundrer ble uttrykket "Aristoteles lykt" antatt å betegne sjøaureenes munn, et sett med fem kalsiumplater som ligger i midten av undersiden av kroppen. Men ny forskning på opprinnelsen til det greske ordet lykta fant bevis på at formen på hele kråkeboller og ikke dens munn ligner mer på ordets betydning, et poeng Mah støtter med visualer i sitt innlegg.
For Mah er bloggen hans en viktig del av den vitenskapelige prosessen. Han mener at vitenskapens produkt er like mye forskning som det er oppsøkende. "Science at Smithsonian støttes av skattebetalere, og de trenger å være mottakere av pengene, " sier han.
