På slutten av 1970-tallet ble to fossiliserte menneskelige kranier oppdaget i Apidima-hulen i Sør-Hellas. Forskere var litt forvirret av levningene; de var ufullstendige og forvrengte, for en, og hadde blitt funnet uten arkeologisk kontekst, som steinredskaper. Men fordi hodeskallene var innkapslet i en eneste steinblokk, antok eksperter at de var på samme alder og av samme art - muligens neandertalere.
Nå antyder en bombeskallstudie publisert i Nature at en av kraniene, kalt “Apidima 1”, faktisk tilhørte et tidlig moderne menneske som levde for 210.000 år siden. Rapporten har blitt møtt med skepsis fra noen eksperter, men hvis konklusjonene er riktige, representerer Apidima 1 det eldste Homo sapiens- fossilet i Europa med rundt 160 000 år.
I løpet av de siste 40 odde årene har Apidima 1 og det andre kraniet, "Apidima 2" blitt holdt på University of Athens Museum of Anthropology. Forskere der nådde nylig ut til Katerina Harvati, direktør for paleoanthropology ved Eberhard Karls universitet i Tübingen, for å se om hun ville være interessert i å ta en ny titt på hodeskallene, melder Maya Wei-Haas fra National Geographic .
Harvati og et team av kolleger analyserte restene ved å bruke banebrytende teknikker. Først CT-skannet både fossiler og genererte 3D-rekonstruksjoner i et forsøk på å få et bedre bilde av hvordan hodeskallene så ut. Selv om det hadde blitt hardt skadet gjennom århundrene, er Apidima 2 det mer komplette fossilet; det inkluderer ansiktsregionen, og de nye modellene bekreftet tidligere forskning som indikerte at prøven tilhørte en neandertaler. Apidima 1 består av bare baksiden av crania, men teamets rekonstruksjoner og analyser avslørte noe overraskende: fossilens trekk stemte ikke overens med neandertalernes, men med moderne mennesker.
Fortellende mangler fossilene av Apidima 1 en "chignon", den karakteristiske bula bakerst på skallen som er karakteristisk for neandertalerne. Den bakre delen av skallen er også avrundet, som "anses å være et unikt moderne menneskelig trekk som utviklet seg relativt sent, " forteller Harvati til Ed Yong fra Atlanterhavet . Og da teamet daterte fossilene ved å analysere det radioaktive forfallet av sporuran i prøvene, fikk de et nytt sjokk. Det ble funnet at Apidima 2 var rundt 170 000 år gammel, noe som stemmer overens med alderen til andre neandertaler fossiler i Europa. Men Apidima 1 ble datert til 210.000 år siden, og gjorde det til det eldste eldste Homo sapiens- fossil som ble funnet på kontinentet.
"Jeg kunne ikke tro det med det første, " sier Harvati til Yong, "men alle analysene vi utførte ga samme resultat."
Denne oppdagelsen kan legge en rynke til den ofte aksepterte tidslinjen for moderne menneskers spredning fra Afrika og ankomst til Europa. Det er allment akseptert at artene våre utviklet seg i Afrika - de eldste kjente Homo sapiens-fossilene ble funnet i Marokko og stammer fra 315 000 år siden - og våget seg først ut av kontinentet for mellom 70 000 og 60 000 år siden. Hele tiden utviklet neandertalerne seg i Europa, genetisk isolert fra andre hominidarter. Det antas at Homo sapiens var kommet på scenen for rundt 45 000 år siden, avlet med neandertalere og til slutt dukket opp som den dominerende arten.
Men forfatterne av den nye studien hevder at funnene deres "støtter flere spredning av tidlige moderne mennesker ut av Afrika." Gitt at det ikke er funnet noen lignende gamle menneskelige fossiler i Europa, er det mulig at Apidima 1 tilhørte en befolkning som ikke kunne konkurrere med kontinentets fastboende neandertalere, skriver paleontropolog Eric Delson i en Nature- artikkel om den nye artikkelen. "Kanskje en eller flere ganger erstattet de to artene hverandre som den viktigste hominin-gruppen som er til stede i denne regionen, " legger Delson til.
Det har vært tegn på at andre "mislykkede" menneskelige grupper migrerte ut av Afrika på et relativt tidlig tidspunkt. I fjor kunngjorde for eksempel forskere funnet av et 175.000 år gammelt kjeveben i Israel, som så ut til å tilhøre et medlem av Homo sapiens . På den tiden ble eksemplet hyllet som "den desidert eldste menneskelige fossil som noen gang er blitt avdekket utenfor Afrika." Apidima 1 er enda eldre, og "indikerer at tidlige moderne mennesker spredte seg ut av Afrika og startet mye tidligere, og nådde mye lenger enn tidligere tenkte, ”skriver forfatterne.
Men ikke alle eksperter er overbevist. Melanie Lee Chang, en evolusjonsbiolog ved Portland State University, forteller Joel Achenbach fra Washington Post at Apidima 1 er en "outlier", og at hun "ikke er villig til å registrere seg for alle [forskernes] konklusjoner her." Og Juan Luis Arsuaga, en paleoanthropolog fra University of Madrid, forteller National Goegraphics Wei-Haas at han er "overrasket" over teamets tolkning av fossilene. Arsuaga var en del av en studie fra 2017 som daterte Apidima 2 til cirka 160 000 år siden.
"Jeg kan ikke se noe som tyder på at [Apidima 1] tilhører sapiens-avstamningen, " sier han.
Selv Chris Stringer, medforfatter av studien og paleoanthropolog ved Londons Natural History Museum, erkjenner i en e-post til Achenbach at avisen representerer "utfordrende nytt funn."
"Vi har ikke frontalt bein, pannebrett, ansikt, tenner eller hakeområde, noe som kunne ha vært mindre 'moderne' i form, " sier Stringer, selv om han bemerker at Apidima 1 "absolutt viser den høye og avrundede ryggen til skallen som bare er typisk for H. sapiens . ”
DNA-analyse vil sikkert gi en viss klarhet i denne debatten, men det er ikke alltid mulig å trekke ut DNA fra gamle, forfallende prøver. Ifølge Delson, kan paleoproteomics, eller analysen av gamle proteiner som er bevart i fossiler, være det neste beste alternativet; denne teknikken ble nylig brukt til å identifisere et fossil fra en sibirsk hule som tilhørte en Denisovan.
"Proteiner er sammensatt av en sekvens av aminosyrer, og denne sekvensen er kodet for i genomet, " forklarte Frido Welker, forfatteren av den studien den gangen. "[A] ncient proteiner overlever lenger enn DNA, noe som gjør dem til et egnet molekylært alternativ for evolusjonsanalyser i tilfeller hvor eldgamalt DNA ikke overlever."
Men foreløpig hevder Delson, studier som den av Harvati og hennes team “gir vårt beste håndtak på den komplekse historien til våre arter og våre nære slektninger da disse bestandene spredte seg ut av Afrika - fra de tidlige, mislykkede spredningene til migrasjonene som til slutt lyktes. ”
