Skilpadder er ganske myke skapninger, men de utmerker seg med å forårsake strid blant paleontologer. Forskere har lenge sittet å gjette på hvordan myke støttede dyr på en eller annen måte overgikk til de skjellbærende skapningene vi kjenner så godt i dag. Nå har de endelig funnet fossiler som hjelper til med å fylle ut detaljene i denne kritiske evolusjonsperioden.
Relatert innhold
- Den virkelige grunnen til at skilpadden lærte å skjule hodet, vil overraske deg
- Hvorfor skilpadden tjente et skall - det er mer enn sikkerhet
- Ancient Reptiles Holdt bytte mellom å legge egg og føde levende babyer
Fossilene, som ble oppdaget i en eldgammel søkeseng i Tyskland, tilhører en nylig navngitt art som heter Pappochelys, gresk for "bestefarskilpadde." Beregnet til å være rundt 240 millioner år gammel - å sette den smekkende dab midt i triasperioden - Pappochelys virker å treffe det evolusjonære søte stedet mellom eldre mistenkte skilpaddes forfedre og nyere og etablerte familiemedlemmer.
Rainer R. Schoch fra Natural History Museum i Stuttgart, Tyskland, og Hans-Dieter Sues ved Smithsonian's National Museum of Natural History i Washington, DC, samlet inn kunnskap om Pappochelys ved å studere et utvalg av 18 fossile prøver, pluss en hodeskalle. Som de rapporterer i dag i Nature, ville det levende dyret ha vært omtrent 8 centimeter langt fra nese til hale, omtrent samme størrelse som en moderne boksskilpadde.
Pappochelys så ganske annerledes ut enn skilpadder og skilpadder i dag. Dyret hadde ingen skall, men det hadde det som ser ut til å være tilvirkningen til et. Ribbene er brede og solide, og de vifter ut fra ryggraden, et fysiologisk oppsett som forskerne mistenker utviklet seg ikke bare for beskyttelse, men også som en "beinballast" - en måte for dyret, som sannsynligvis var akvatisk eller halvkvatisk, for bedre å kontrollere flytkraften. Det var ikke det eneste antydningen om hva som til slutt ville bli skilpaddenes varemerkeegenskap: Pappochelys har også en linje med harde, nesten skalllignende bein langs magen.
Pappochelys 'skjelett, sett fra siden, med skilpadde-belygende ribbein og magebein fremhevet. Foto: Rainer Schoch Pappochelys er kritisk for å forstå "et nytt stadium i utviklingen av skilpaddekroppsplanen, " skriver forskerne. I forkant av denne oppdagelsen var et 220 millioner år gammelt eksemplar fra Kina, som viste et delvis dannet skall og andre skilpaddelignende funksjoner, det nærmeste ting ekspertene hadde til en tilsynelatende sikker brannskilpadde-slektning. Andre eksempler, inkludert en 260 millioner år gammel fossil fra Sør-Afrika, ble antatt å representere en enda tidligere skilpadde forfader, men med et så stort tidsmessig gap som skiller dem fra Kina-prøven, kunne forskere ikke si noe sikkert. Morfologisk og kronologisk passer Pappochelys pent mellom de to eksemplene og binder dem sammen.
"På det tidspunktet skilpadder utviklet seg, dannet alle kontinenter en eneste gigantisk landmasse kjent som Pangea, " sier Sues i en e-post. "Dermed var det få - om noen - store hindringer for spredning av dyr, så [fossiler av] veldig nært beslektede arter kan blant annet finnes i Sør-Afrika og Kina."
I tillegg til å illustrere hvordan skilpaddenes skjellutvikling sannsynligvis skjedde, hjelper Pappochelys med å svare på et annet sterkt omdiskutert spørsmål: om skilpadder er nærmere beslektet med øgler og slanger eller til dinosaurer og fugler. Basert på en undersøkelse av Pappochelys ' hodeskalle, har forskerne nå bevis for at skilpadder og skilpadder faller godt innenfor øgle og slangeleir.
