Ruinsene av Saranda Kolones, Kypros 'avføringskonserveringsslott. Foto av Matthew Wilkinson
Kypros, Middelhavets øynasjon like sør for Tyrkia, tok århundrer for å få sin uavhengighet. Grekere, assyrere, egyptere, persere, romere, ottomanere, briter og andre tok alle sine svinger med å ta over øya, og satte hvert sitt preg på den arkeologiske posten. Men i et ødelagt kammer i et slott på det vestlige hjørnet av øya, kan det være mer treffende å si at inntrengerne etterlot en smøre.
I 1191, under det tredje korstoget, invaderte kong Richard I av Kypros Kypros og beordret at det skulle bygges et slott på øyas vestre hjørne for å forsvare havnen der. Slottets navn kalles Saranda Kolones, og viser til de mange monolitiske søylene. Men på typisk svulstende Kypros-mote ble middelalderens borg bare brukt i tretti år før det ble ødelagt av et jordskjelv. Da hadde kong Richard solgt Kypros til Guy de Lusignan, kongen av Jerusalem. Lusignan og hans etterfølgere hadde andre planer for å utvide øya. Den havarerte havnen ble forlatt og slottet ble aldri gjenoppbygd.
Et eldgamalt toalett fra Saranda Kolones, plassert over en grop tørket menneskelig avfall. Foto av Anastasiou & Mitchell, International Journal of Paleopathology
Når slott går, hadde Saranda Kolones et ganske dårlig løp. Men to forskere fra University of Cambridge skjønte nylig at nettopp takket være slottets korte bruk, hadde det blitt lagt igjen en uvurderlig skatt i Saranda Kolones innvoll. En av de hundre år gamle slottlatriner (les: eldgamalt toalett), fant de, var fremdeles full av uttørket poo. Den avføring, trodde de, kunne gi verdifull innsikt i hva slags parasitter som plaget de tidligere beboernes tarmer. Og fordi bare 30 års avfall var tilstoppet det gamle kloakksystemet, kunne disse parasittene gi spesifikk innsikt i hva skrantende middelalderske korsfarere. Forskerne rullet opp ermene og samlet prøver fra det desserte cesspoolen.
For å rehydrere den eldgamle nattjorda, plasserte teamet ett gram av prøven sin i en kjemisk væskeoppløsning. De brukte mikrosikt eller små sil for å skille parasittegg fra de fordøyede restene av korsfarernes måltider. De skapte 20 lysbilder, og kikket i mikroskopene sine for å se hvilke skapninger soldatene kan ha etterlatt seg.
Et av de gjenvunnede piskenorm eggene. Foto av Anastasiou & Mitchell, International Journal of Paleopathology
Prøvene avdekket 118 " sitronformede " Trichuris trichiura- egg - en type rundorm som ofte kalles piskorm - i tillegg til 1 179 Ascaris lumbricoides, eller gigantisk rundorm, egg. En kontrollprøve av jord uten toalett de testet inneholdt ingen parasittegg, og bekreftet at eggene faktisk kom fra toalettet, melder de i International Journal of Paleopathology .
Studiet av eldgamle parasitter, enten det er gjennom gamle bein som avslører spedalskapsfremkallende patogener eller tørkede blader som belyser årsaken til den irske potetersult, er et blomstrende felt. I dette tilfellet ble de langdøde parasitteggene poppet ut av korsfarerne ved bruk av toalettet for år siden. Disse artene formerer seg i menneskekropper og fortsetter å smitte nye verter gjennom egg-forurenset jord eller mat levert med tillatelse fra verten.
Kraftig infeksjon med ingen av disse ormene var ingen piknik. Forfatterne skriver, først av gigantiske rundorm:
Den modne hunnen begynner deretter å legge rundt 200 000 egg per dag som kan være fruktbar eller ufruktbar hvis ingen hannormer er til stede. Selv om en mild infeksjon med rundorm stort sett er asymptomatisk, kan tunge byrder med Ascaris føre til tarmblokkering og magesmerter hos voksne. Fordi barn ikke er i stand til å tolerere parasitter som konkurrerer med dem om næringsstoffer i kostholdet, kan tung infeksjon med rundorm forårsake ernæringsmessig svekkelse, vitaminmangel, anemi og veksthemming.
Og av piskorm:
Når kvinnene når modenhet, kan de slippe 2000–10.000 egg per dag. Som med rundorm kan en tung ormebyrde bidra til underernæring, forkrøplet vekst i barndommen og noen ganger mekanisk skade på tarmslimhinnen, diaré og prolaps i endetarmen.
Tilstedeværelsen av disse ormene, skriver forfatterne, vitner om de dårlige hygieniske forhold som borgens beboere sannsynligvis praktiserte og stilte opp med. "Dårlig hygiene med skitne hender, forurensning av mat- og vannforsyningen med fekalt materiale, utilstrekkelig avhending av fekalt materiale og forbruk av uvaskede grønnsaker gjødslet med menneskelig avføring er noen av midlene som rundorm og piskorm sprer seg."
Ormene kunne også ha truet helsen til vertene deres, spesielt i mange års hungersnød da både parasitt og menneske konkurrerte om knappe næringsstoffer fra få måltider langt mellom. Tidligere studier fant at mellom 15 til 20 prosent av adelige og presteskapet døde av underernæring og smittsom sykdom under korstogene. Selv om dødsrekorder for fattige soldater ikke er tilgjengelige, tror forfatterne at det er trygt å anta at underernæring sannsynligvis rammet de lavere rangeringene korsfarere.
"Det er ganske sannsynlig at en stor belastning med tarmsparasitter hos soldater på korstogekspedisjoner og i slott som har gjennomgått lange beleiringer, ville ha disponert til døden av underernæring, " skriver de. "Dette har helt klart konsekvenser for vår forståelse av helse og sykdom på middelalderske militære ekspedisjoner som korstogene."
Før samtidige lesere puster et tegn på lettelse at disse parasittene angrep tarmen til mennesker som levde for mer enn 800 år siden, er det viktig å merke seg at den gigantiske rundormen infiserer en anslått en sjettedel av alle mennesker som lever i dag. Som forfatterne skriver: “I moderne tid er A. lumbricoides og T. trichiura to av de vanligste og mest utbredte tarmparasittene.” Andre parasitter plager fortsatt menneskelige bestander over hele verden, spesielt i utviklingsland. Hvem vet hva fremtidens arkeologer vil finne i avskum av latrin?
