Alle med hage i hagen - eller en kommersiell hage for den saks skyld - lever i frykt for agurkmosaikkevirus (CMV). Sykdommen rammer planter som tomater, agurker og paprika hardt, og hindrer ikke bare veksten, men forårsaker også deformerte blader, gule flekker og streker. Det er ingen behandling; Når en plante er smittet, er den ferdig.
Men sykdommen gjør mer enn å drepe plantene - den gjør dem attraktive for bier, som strømmer til den infiserte vegetasjonen. "Du skulle tro at pollinatorene foretrekker en sunn plante, " sier Beverley Glover, direktør for Cambridge University Botanic Garden i en pressemelding. "Imidlertid antydet modellering at hvis pollinatorer var partiske mot syke planter i naturen, kan dette kortslutte naturlig utvalg for sykdomsresistens."
For å finne ut hva som foregikk, studerte Glover og et team fra Cambridges gruppe Virology and Molecular Plant Pathology forholdet mellom CMV-infiserte planter og humler. Resultatene deres er publisert i tidsskriftet PLOS Pathogens.
Teamet dyrket tomatplanter i et drivhus og smittet dem deretter med viruset. Planter produserer naturlig flyktige organiske forbindelser, hvorav noen tiltrekker pollinatorer og andre som avviser potensielle rovdyr. Det de fant er at viruset endret sammensetningen av de flyktige stoffene som ble avgitt av tomatplanten. Da de slapp humler i drivhusene sine, likte insektene det de luktet. De dro først til de infiserte plantene og brukte mer tid på å spre pollen rundt.
"Så vidt jeg vet, er dette det første beviset på at virusinfeksjon kan gjøre planter mer attraktive for pollinatorer, " sier hovedetterforsker John Carr til Nenad Jarić Dauenhauer hos New Scientist . "Virus omprogrammerer plantemetabolismen, og vi kan spekulere i at dette tilfeldigvis resulterte i noen gunstige forandringer for bier."
Viruset kortslutter hvordan forholdet mellom planter og pollinatorer normalt fungerer. Typisk velger pollinatorer sunne planter med mange blomster som gir ut attraktive flyktige forbindelser. Dette betyr vanligvis at de sunne plantene produserer mer frø enn sine syke naboer. Men CMV disponerer biene for å velge sykdommer som er mottakelige planter, noe som betyr at individene produserer flere frø av planter som er sårbare for viruset. Dette gjør at planten kan reprodusere og gir viruset rikelig med sykdomsmottagelige fremtidige verter, et forhold kalt symbiotisk gjensidighet.
"Vi kan forvente at plantene som er mottakelige for sykdommer vil lide, men ved å gjøre dem mer attraktive for pollinatorer gir viruset disse plantene en fordel, " sier Carr i pressemeldingen. "Resultatene våre antyder at bildet av et plante-patogen armløp er mer komplisert enn tidligere antatt, og i noen tilfeller bør vi tenke på virus på en mer positiv måte."
Faktisk forteller Carr til Dauenhauer at det nyoppdagede fenomenet kan føre til bedre avlinger hvis forskere kan finne ut nøyaktig hvordan viruset modifiserer flyktige forbindelser for å tiltrekke flere pollinatorer.
