Hva førte til din interesse for astronomi?
Min store tante, Ruth Foster, pleide interessen min for vitenskap som et lite barn og tok meg med til planetaria i New York og Philadelphia. Jeg elsket å tråkke på skalaene ved det gamle Hayden Planetarium for å se hvor mye jeg ville tynge på Jupiter og Mars, og det var en fantastisk orrery i den utsmykkede lobbyen som viste de relative posisjonene til alle planetene.
Tanten min ga meg også fantastiske bøker om astronomi av Isaac Asimov, Walter Sullivan, Tim Ferris og andre. Senere på videregående overbeviste Carl Sagans "Cosmos" -serie på PBS meg om at jeg ønsket å studere astronomi på college. Det var min hovedfag på MIT.
Hadde du et teleskop som barn?
Faktisk nei. Jeg har alltid bare brukt øynene og noen ganger kikkert. Jeg vokste opp i Nord-Vermont, så det var ikke uvanlig for oss å se aurora borealis. Og himmelen var fantastisk klar, spesielt om vinteren. Jeg lå mye i gresset eller snøen om natten, passet på tilfeldige meteorer og lot fantasien løpe løpsk. Orion (ett bokstav forskjellig fra etternavnet mitt) var og er fremdeles mitt favorittsted å stirre.
Hva trakk deg spesielt til denne historien?
Jeg jobbet som PR-offiser og campusvitenskapsforfatter ved UC Santa Cruz i mange år og ble kjent med flere av astronomene som var involvert i planetjaktprosjektet fra de første dagene. Det har vært fantastisk å se antall planeter utenfor solsystemet vårt gå fra null for litt mer enn et tiår siden til 200 i dag. Disse funnene ble gjort av virkelige mennesker med den tekniske dyktigheten til å designe så delikate instrumenter fra bunnen av. De kan se stjerner bevege seg mot eller bort fra oss med den hastigheten at du og jeg går eller jogger nedover gaten. Det er en bemerkelsesverdig bragd, så det var en stor og morsom utfordring å beskrive det for et generelt publikum.
Bevegde det seg å være i observatoriet og se opp på stjernene?
Jeg har vært på mange observatorier, så jeg har ikke lenger den rene følelsen av ærefrykt over himmelen og teleskopene vi har tenkt å kikke i dypet. Det som er mer fascinerende nå, er tarmen til de observerende instrumentene - den nøyaktige måten astronomer kan analysere stjernelys på, og de ofte trange rommene instrumentene må passe inn i. Det er optisk veiviser under veldig krevende forhold. Men astronomene beskriver selv de store observatoriene som katedraler, og inne i den enorme mørke kuppelen er det lett å forstå hvorfor.
Hvorfor er dette arbeidet så viktig når det ikke har noen umiddelbare eller praktiske implikasjoner? Hvis du prøvde å få midler til McCarthy og kollegene hans, hvordan ville du argumentert for det?
Jeg tviler på at vi noen gang vil se en "praktisk" applikasjon for å finne andre planeter, i alle fall ikke før vi utvikler et warp-stasjon for å besøke dem. Snarere prøver vi ganske enkelt å finne gjenstander som den vi lever på. Vi vet forferdelig mye om de store og lyse tingene på himmelen og lite verdifullt om de flyktige og svake tingene. For første gang i menneskets historie kan vi forvente at vi lærer at andre verdener med egenskaper som ligner vår, eksisterer. Hvorvidt det også finnes liv på disse kroppene er et mye vanskeligere spørsmål - og det kan ta flere tiår å svare på. Men bare å finne dem vil vise oss om vårt eget koselige planetsystem - med eller uten Pluto - er vanlig eller et fluke. Det er neste trinn i universets atlas. Geoffrey Marcy fortalte meg at teamet hans får brev fra barn i 7. klasse som har lest om prosjektet sitt. De stiller spørsmål og begynner bare å tenke på sin plass i universet. Det er utrolig tilfredsstillende for ham, og han sa: "Når jeg tenker på min egen dødelighet, om hva jeg vil gjøre i min korte flimring som et levende menneske på denne planeten, vil jeg veldig gjerne bidra med noe. Finne neste generasjon planeter vil tilfredsstille den drivkraften. Dette er hva vi skal gjøre med livene våre. "
Vi kan selvfølgelig ikke vite noen vei, men tror du det kan være liv på noen av disse planetene?
Ingen astronom eller vitenskapsjournalist ville våge å si at noen av planetene som hittil er oppdaget er egnet for livet. Vi har ennå ikke funnet mindre solide planeter der varme hav kan flyte. Men vi har svake forestillinger når det gjelder å se for oss hvilke former livet kan anta andre steder. Det er noe vi alle håper å skrive om på en måte som er basert på vitenskap, ikke science fiction eller mytologi.
Var det noe morsomt da du besøkte observatoriet?
Forskere liker å kutte ut små overskrifter uten sekvenser og tape dem rundt i rommene der de jobber. På ett gammelt instrumentpanel fra slutten av 1950-tallet, la jeg merke til en gulnet avisoverskrift: "Ikke rot rundt med svarte hull."
Hva var det mest overraskende du lærte av denne historien?
Marcy og kollegene hans har mange andre potensielle planeter i rørledningen. Men i de fleste tilfeller tar det mange år med data for å være sikre på at det er en virkelig orbital signatur av en planet og ikke noe annet. De er virkelig perfeksjonister, og i løpet av 10 år har de aldri måttet trekke tilbake et planetkrav.
