Det var ikke den eldste eller til og med - hvis du kan tro det - den største pingvinen i jordas historie, men den nyoppdagede megapingvinen, Kumimanu biceae, er en gigant i forhold til moderne fugler.
Denne 60 millioner år gamle pingvinen ble beskrevet denne uken i tidsskriftet Nature Communications, og sto på snaut 5 fot 9 tommer høy og veide over 220 kilo. Den var sammenlignbar i størrelse med en solid bygd amerikansk mann. Dette gjør den unektelig til en av de mest gigantiske fossile pingvinene, nest etter den fragmenterte fossile Palaeeudyptes klekowskii, en mega-pingvin som streifet rundt Antarktis for 37 millioner år siden, rapporterer Rachel Feltman for Popular Science . Til sammenligning, bemerker Feltman, er den største av de 17 moderne pingvinartene Emperor Penguin, som bare er 48 tommer høy - omtrent på størrelse med en tredje klassing.
Det fossiliserte skjelettet ble oppdaget på Hampden Beach sør for Christchurch på New Zealand, og var så skjult i den omkringliggende steinen at forskere opprinnelig tok feil av en skilpadde, melder Amina Khan for LA Times . Teamet begynte utgraving av behemoth og fant flere deler av skjelettet: vinge- og skulderben, benbein, brystbein og noe virveldyr, sammen med andre beinfragmenter. Selv om det ikke var det største, antyder skjelettfragmentene at K. biceae hadde de lengste lårbenene ( benbeinene ) av noen pingviner.
Fra sin alder og fysiologi konkluderer forskerne at K. biceae er en av de første pingvinartene som har utviklet seg, og den eldste ennå funnet av de gigantiske pingvinene. Dette antyder at gigantisme utviklet seg kort tid etter at pingviner mistet evnen til å fly og tok seg til vannet, men senere dukket opp flere millioner år senere. Som Feltman bemerker, er de andre kjente mega-pingvinene titalls millioner år yngre enn den nyoppdagede skapningen.
"Gigantisme kan derfor være et iboende trekk ved Paleogene pingviner, som kan ha utviklet seg rett etter at aerodynamiske begrensninger opphørte å eksistere, " skrev Gerald Mayr fra Senckenberg Research Institute og Natural History Museum Frankfurt og teamet hans i studien.
Det er uklart hvorfor pingviner ble så store. Ser ut i fossilprotokollen bare noen få millioner år etter utryddelsen av store rovdyrs marine reptiler, kan K. biceae ha utviklet seg til å fylle den nyåpnede økologiske nisjen, konstaterer forskerne i papiret. Som Feltman rapporterer, kunne de større størrelsene gitt gigantiske pingviner et konkurransedyktig løft når de hevdet de beste hekkeområdene, eller forbedret dykkekapasiteten.
Fem millioner år er en veldig kort tid for pingviner til å miste evnen til å fly, få evnen til å fly og vokse til mega-pingviner, skriver Khan. Dette antyder at pingvin-avstamningen kan være eldre enn tidligere antatt, og at tidlige pingviner - selv etterkommere av dinosaurer - kunne ha eksistert sammen med ikke-avian dinosaurer før de ble utryddet.
Selv om den massive pingvinen virker forbløffende sammenlignet med våre moderne smokingkledde vadere, var Mayer ikke spesielt overrasket over størrelsen. "Faktisk blir det ofte observert at flygeløse fugler blir veldig store, " sier han til Feltman. "Man må heller svare på spørsmålet hvorfor det ikke er noen gigantiske pingviner i dag."
