Når folk flest tenker på menneskets evolusjon, ser de til våre nærmeste kusiner aper. Men ring den evolusjonære klokken tilbake litt mer (av kanskje noen hundretusener av år), så finner du poenget der menneskene divergerte fra en mer ormen fetter: eikenøtt ormer.
Eikenøttorm er menneskers nærmeste virvelløse slektninger. Den siste felles stamfar mellom våre to slekter levde for omtrent 570 millioner år siden. Disse ormene er en gruppe virvelløse dyr som graver ned i havbunnen. De får navnet sitt fra frontenden, som er en eikenøttformet, muskulær proboscis de bruker for å grave. Mange arter av ormen filtrerer sjøvann gjennom gjellespalter for å fange flytende matbiter.
Utseendet kan virke langt borte fra mennesker, men de samme genene som gir opphav til de gjellespaltene er involvert i å forme den menneskelige svelget, passasjen som fører til spiserøret og strupehodet som gir oss muligheten til å tygge, svelge og snakke, skriver Robert Sanders i en pressemelding.
Nå viser ny forskning fra et team av internasjonale forskere at mennesker deler rundt 70 prosent av genomet sitt med eikenøttorm, ifølge en ny studie publisert i tidsskriftet Nature . "Det er et stygt beist, " sier en forfatter av avisen John Gerhart, fra forskerskolen ved University of California, Berkeley. Men det gjør ikke skapningene mindre viktige.
Forskerne avkodet DNA fra to arter av eikenøtt ormer for å undersøke røttene til virveldyrets slektstre. De drillet ut de delte generene som sammenlignet DNA fra den atlantiske eikenøttormen Saccoglossus kowaleskii og en tropisk stillehavsøkkelorm Ptychodera flava med andre dyr.
Likheter strekker seg faktisk lenger enn kriteriets gener til et anatomisk sære som ble sett tidlig i utviklingen: Mennesker og andre landlevende vesener idretter kort vestigial faryngeal gjellespalter som embryoer. Genklyngen som er involvert i denne handlingen deles av alle "deuterostomer" (en stor gruppe av dyr som inkluderer virveldyr samt noen virvelløse dyr som havstjerner og ja, eikenøtt ormer).
Hvis det ikke er tiltalende å ha et så hjemmekoselig fetter, kan du trøste deg med at 30 prosent av menneskets genom ikke deles med eikenøttorm. Vi har sannsynligvis mer genetiske likheter med dem hvis evolusjonslinje avviket fra vår nylig: attraktive skapninger som klattfisken, den nakne føflekkerotter og den probosiske apen.
