Trestatuetten som er kjent som Key Marco Cat, som ikke er mer enn en halv fot høy, er en gåtefull overlevende fra et amerikansk samfunn tapt for historien. Den eksakte herregården er usikker, men både plasseringen av oppdagelsen og den spirituelle troen som antydes av utseendet peker til Calusa-indianerne, et en gang utbredt folk i Mexicogulfen, hvis særegne kultur kollapset i kjølvannet av europeisk kontakt.
"Katten" er hugget fra Florida-sypress, og er faktisk bare en del av kattedyret - hodet bærer spisse ører og store runde øyne man kunne forvente av en panter, men dens lange overkropp, stive armer og brett ben er alle som tyder på et menneske .
Den tragiske historien som ligger til grunn for de brede øynene til Key Marco Cat er en fortelling om et unikt, pulserende samfunn i perfekt fellesskap med miljøet og de skurrende erobrerne hvis dårlige helse forseglet samfunnets skjebne.
Som dens sobriquet indikerer, ble Key Marco Cat avdekket på Marco Island utenfor Floridas sørvestlige bredd, i en forbløffende fruktbar arkeologisk grav fra sent på 1800-tallet på oppdrag fra borgerkrigens flyktning William D. Collier og ledet av Smithsonians Frank Hamilton Cushing.
I 1895 opererte Collier og hans kone et beskjedent vertshus, der de besøkende var interessert i å fiske Marcos rike vann. En ivrig gartner oppgav Collier rutinemessig sine ansatte med å hente plantevennlig torv fra øyas sumper. En prosess med å gjøre det en dag, fant en av Colliers arbeidere at hans fremgang ble hindret av en masse faste gjenstander gjemt under overflaten. Collier satte umiddelbart i gang med å få en ekspert arkeolog på stedet.
Mellom fiske og høsting av østers ble Calusa alltid godt matet. Noen gang ressurssterke, hevet de hjemmene sine ved å bruke middager av kasserte skjell. (Merald Clark; høflighet fra Marco Island Historical Society) 
Golfen: The Making of An American Sea
I dette rike og originale verket som utforsker Golfen gjennom vår menneskelige forbindelse med havet, plasserer endelig miljøhistorikeren Jack E. Davis, vinneren av Pulitzerprisen for historie 2018, denne eksepsjonelle regionen inn i den amerikanske myten i en feiende historie som strekker seg fra Pleistocene-tiden til det tjueførste århundre.
KjøpeDen sakkyndige var skjebnen til å være den rasende Cushing, som ble sykemeldt fra Smithsonian Institution da noen av de første Marco-gjenstandene som avslørte seg - gjennomborede skjell og fiskegarn - ble bragt under hans oppmerksomhet. Fornyet over utsiktene til å tyde kulturen til et førkolumbiansk folk, skyndte en revitalisert Cushing seg utover kysten.
Miljøhistoriker Jack E. Davis, i sitt Pulitzer-vinnende sakprosa-epos 2018 The Gulf: The Making of an American Sea, siterer Cushings tømmerstokker direkte, og avslører at han “slo relikvier nesten umiddelbart” og anså sin første sonde av torven som en “fantastisk” suksess. ”En øse og tremaske trukket fra møkkene ansporet til en mer formell arkeologisk innsats: Pepper-Hearst-ekspedisjonen, oppkalt etter bakmenn William Pepper (grunnleggeren av Penn's Museum of Anthropology and Archaeology) og Phoebe Hearst (en fremtredende filantrop og mor til William Randolph). Gjennomført i 1896 dukket dette ambisiøse prosjektet opp på cirka 1000 unike gjenstander fra det gamle Calusa-samfunnet.
Blant disse var den inntredende antropomorfe katten, som kom seg inn i samlingene til Smithsonian Institution og raskt ble gjenstand for antropologisk fascinasjon over hele landet. Nå, i 2018, skal Key Marco-katten vende tilbake til sin opprinnelsessted sammen med et utvalg andre verktøy og pyntegjenstander fra Cushings grav for en spesiell utstilling på Marco Island historiske museum. Siden slutten av 1960-tallet har Marco Islands dype innfødte amerikanske historie blitt noe skjult av en finér av glitz og turistkitsch. Den nye Calusa-utstillingen, som imidlertid skal debutere på museet i november, vil gi besøkende en direkte samtalelinje med menneskene hvis hjem på toppen av skallhauger og kanovennlige kanaler langt foran dagens badebyer.
"De brukte sine naturlige begavelser fra omgivelsene sine for å utvikle dette veldig mektige sjefsdommeret, " sier Jack E. Davis om Calusa i et intervju. Fra hele sørvestkysten av Florida, benyttet Calusa full bruk av Mexicogolfen estuarine økosystem. Sammensmeltningen av ferskvann og saltvann i regionens allestedsnærværende elvemunninger gjorde steder som Marco Island til varme bunnområder. Fra tette østerssenger til kjøttfull fisk som snapper og snook hadde vannet i Golfen uendelige gaver å tilby.
I motsetning til brash-oppdagere som seilte fra Europa for å gjøre krav på sitt land, levde Calusa i respektfull harmoni med dyrelivet rundt dem. (John Agnew; med tillatelse fra Marco Island Historical Society) "Det som er unikt med Calusa sammenlignet med de fleste andre innfødte folk, " sier Davis, "er at de var stillesittende mennesker som ikke hadde jordbruk." Calusa på Marco Island fryktet aldri matmangel - vannet leverte alltid. Fiske og høsting av østers var så uanstrengt at Calusa hadde råd til å fokusere på kultiveringen av kulturen deres, og utforske det omkringliggende vannet i seiltrimmede kanoer som var laget av hule sypresser. “De var jeger-samlere, ” sier Davis, “men de måtte ikke dra noe sted. Alt var der i elvemunningen for dem. ”
Det intime forholdet til Calusa og deres naturlige omgivelser informerte sterkt om deres åndelige syn. I Golfen skriver Davis at "Livet i alle former var en verden av vanlige ånder, av mennesker og dyr." Calusa, som mange andre innfødte folk over hele Nord-Amerika, trodde på en form for reinkarnasjon og holdt fast at ens ånd tok kjøp i kroppen til et dyr ved døden. Animal spiritus ble på samme måte overført til ferske dyrs kropper da deres nåværende form utløp. Halv-mennesket-halvdyret Key Marco Cat står som et slående vitnesbyrd om kraften i åndelig samspill mellom arter.
Denne vakre likevekten ble uforstyrret forstyrret da spanske erobrere ankom tidlig på 1500-tallet. Calusa of Key Marco ble ikke overrasket da Juan Ponce de Léon nærmet seg øya deres i 1513 - de hadde møtt reiserute spanjoler før, og kjente til og med noe av språket deres. Uhyggelig, Calusa - mye høyere enn spanjolene i kraft av deres sunne sjømatdiett - vendte Ponce de Léons skip bort, og imponerte de blivende kolonistene med en forsvarslinje 80 kanoer sterke og en skremmende advarsel volley av piler og gift dart.
Kom 1521 var Ponce de Léon tilbake og ivrig etter hevn. Davis bemerker at fantasien Fountain of Youth vi pleier å assosiere med Ponce de Léon har lite til felles med virkeligheten. Utforskeren kom tilbake til regionen på jakt etter gull og territorium - ikke noe så romantisk som evig liv. Ironisk nok klarte ikke seilasen ikke å gi ham udødelighet, men var direkte ansvarlig for hans bortgang. Ved denne anledningen, gjennomgikk en Calusa-krigsdart, snøret med den potente giften fra mankineel-epletreet, Ponce de Léons ben og sendte ham til dekket og til slutt til graven hans. Nok en gang hadde Calusa frastøtt spanskene - og hevdet livet til en av deres mest berømte menn.
I årene etter Ponce de Léons første møte med Calusa forsøkte spanske misjonærer å overskrive de innfødte folks åndelige tro med kristen tanke - til liten nytte. (Merald Clark; høflighet fra Marco Island Historical Society) "Dette var tøffe folk, " sier Davis om Calusa. ”De hadde kommunikasjonsnettverk, og de var klar over spanskene før spanskene ankom. Så de var klare for dem - og de var klare til å motstå. Dette stemmer med mange innfødte Gulf Coast. ”
Selv når spanskene begynte å gjøre blodige innbrudd i fastlands-Florida, forble de fullstendig glemme den naturlige overflødighetshornet i elvemunningen.
En slående illustrasjon av denne uvitenheten er historien om Pánfilo de Narváez, en conquistador kjent for sin grusomhet og sin bitre rivalisering med Hernán Cortés som falt bytte for et smart bakhold av Tocobaga-stammen - kystnaboene til Calusa - etter å ha kommet uanmeldt i Tampa Bukt. På hjørnet på stranden etter en uproduktiv trek nordover, klarte Narváez og mennene hans å rømme fluktflåter ved hjelp av trærne rundt dem. Likevel oppfattet de tilsynelatende aldri dem noe - i stedet slakter de og spiste sine egne hester. Selv etter å ha flyktet med vannscooteren, sier Davis, nektet Narváez og hans menn å fiske eller høste østers. Deres eneste mat kom fra razziaer på hva som helst innfødte bosetninger de hadde lyst til å møte.
Sultende og villfarende, en undergruppe av den opprinnelige gruppen med dårlig-starred krigere avviklet og nådde bredden av Texas. Kapteinen deres, den fryktinngytende Narváez, ble feid til sjøs - og uunngåelig død - under en utmattet søvn på flåten hans. Det som erobrere var igjen, var så desperate at de tok seg til kannibalismen, og ignorerte fullstendig fisken som trengte i vannet.
Franklin Hamilton Cushing (til venstre), støttet av Phoebe Hearst (midten) og William Pepper (til høyre), gjennomførte en bemerkelsesverdig produktiv arkeologisk grav ved Marco Island i 1896. (Merald Clark; med tillatelse av Marco Island Historical Society) “Disse oppdagelsesreisende var fra innlandet Spania, ” sier Davis, “og derfor hadde de ikke mye eksponering for sjømat.” Men han erkjenner at det faktum alene ikke er tilstrekkelig til å forklare deres beinhode i krise. “Herregud, de ender opp med å spise hverandre!” I spanskernes manglende vilje til å respektere den svært vellykkede livsstilen til Calusa og andre estuarinindianere, ser Davis et historisk spørsmålstegn for tidene. "Det er en av historiens store ironier, " sier han. "Jeg tror vi er helt stumme."
Det som til syvende og sist stavet undergang for Calusa var ikke den spanske militærmakten så mye som de svake smittene de hadde med seg fra Europa. "Det er sykdom, det er slaveri, og det er krigføring med andre grupper ettersom antallet synker på grunn av sykdom, " oppsummerer Davis.
Calusa, som tidligere var en av Gulf-regionens største makter, falt snart i uklarhet. Noen Calusa kan ha blitt absorbert i Seminole-folket; andre kan ha kommet seg til Cuba. I alle fall opphørte den salige likevekten i elvemunningen på Marco Island. Det som en gang hadde vært et formidabelt samfunn og kultur, var nå en spøkelsesby med skjellhauger og nedlagte vassdrag.
Davis ser i praksis fra Calusa-folket en grad av ydmykhet og respekt for naturen som vi alle kunne tåle å lære. "Calusa utviste dyrelivet på en måte som vi ikke gjør, selv når vi utnyttet det til egen overlevelse, " sier han. ”De levde i et mye mer stabilt forhold til elvemunningmiljøet enn det moderne vestlige samfunn. Vi har vært veldig uforsiktige. ”
"Paradise Found: 6, 000 Years of People on Marco Island, " kuratert av Austin Bell, er på visning 26. januar 2019 til 3. april 2021 på Marco Island historiske museum, 180 S. Heathwood Drive, Marco Island, Florida
