Et lite lodne pattedyr som ikke hadde blitt sett på tre tiår, ble bare gjenoppdaget langs en smal stripe av Baja California kyst. I motsetning til tidligere antakelser, er San Quintín kenguru rotte tross alt ikke utdødd, ifølge en pressemelding fra San Diego Natural History Museum.
San Quintín, som ligger 118 mil sør for Ensenada, California, har nylig opplevd en boom i landbruket. Som et resultat forandret den innfødte, kystlige leveområdet for kengururotten San Quintín fra kystskrubland til åker av jordbær og varme hus fulle av tomater, melder museet. San Quintín kenguru rotte ble sist sett i 1989 og til tross for undersøkelsesinnsats, hadde den ikke blitt sett siden. Regjeringen i Mexico erklærte dyret utdødd i 1994.
Men i fjor sommer fanget forskere fra museet fire San Quintín kenguruerotter under rutinemessige undersøkelser.
"Det er en følelse av forventning og spenning når du sjekker minnekortet til en kamerafelle som du la igjen i flere dager, eller når du åpner en Sherman-felle for å se hvilket dyr som er inni, " skriver forskerne i et blogginnlegg. "Det er ikke ulikt følelsen av å være et barn som oppdager noe nytt ... et barn som oppdager verden rundt ham eller henne og er overrasket over dets underverk." Teamet legger til at den følelsen "mangedobles eksponentielt" når den gjenoppdager en art som antas utryddet.
Tre forskere - museumspattedyrsmannen Scott Tremor og forskningsansvarlig Sula Vanderplank samt seniorforsker Eric Mellink fra Center for Scientific Research and Higher Education of Ensenada, Baja California - vil offentliggjøre funnene sine i en kommende utgave av Bulletin of the California California Academy of Sciences .
San Quintín kenguru rotte, som mange av sine pårørende, har sterke bakben og en lang hale med en tuft på slutten. Kraftige muskler gir denne arten muligheten til å hoppe mer enn 6 fot om gangen, skriver Elizabeth Pennisi for Science .
Et faktaark fra museet legger til at San Quintín kenguru rotte er større enn andre kengururotter i regionen. Det er også feisty: Skjelving var overrasket over at dyret lett kunne sparke seg ut av hendene. Ikke mange små pattedyr kunne unnslippe den erfarne mammalogens grep.
Den siste personen til å se San Quintín kenguru rotte i naturen var Troy Best, nå professor emeritus ved Auburn University i Alabama. Han husker hvor vanlig hoppepattedyret var i løpet av 1970-tallet på slettene nær San Quintín. "Det var mange huler med sammenhengende stier, og det var ingen indikasjoner på hvor truet arten virkelig var, " skriver han i en e-post til Smithsonian.com.
Da Best kom tilbake på slutten av 1980-tallet, ble hulene og løypene borte. Han søkte til han fant et lite band med nautral habitat i nærheten av en gammel arroyo. Kanskje hadde bønder forsømt å pløye denne stripen av frykt for at arroyoen skulle kollapse, men uansett årsak var det en liten bestand av San Quintín kenguruerotter som ble igjen der.
Best tok et bilde av et av dyrene. Det var det siste bildet av arten som ble tatt til deres gjenoppdagelse.
Et bilde tatt i 1989 av det som antas å være en av de siste San Quintín kengururotter (Troy L. Best) "Jeg trodde virkelig at vi hadde mistet en del av naturarven vår, " skriver han. Han ønsker at gjenoppdagelsen var en indikator på at det alltid er håp om restpopulasjoner, men understreker at tap av habitater driver utryddelse. "Uten å overleve deres leveområde, er det lite sannsynlig at vi vil finne bestander av arter som antas å være utryddet."
Den samme gruppen oppdaget allerede to andre små pattedyr som antas å være utdødd på Baja California-halvøya, ifølge pressemeldingen. De fant høyhøyden i California, vollen ( Microtus californicus huperuthrus ) og den rundhale bakken ekorn ( Xerospermophilus tereticaudas apricus ).
Hver gjenoppdagelse er mer enn bare et kult funn. Terra Peninsular AC, en lokal non-profit organisasjon, jobber med museet for å utvikle en bevaringsplan for kengururotten og andre små pattedyr i området. "Disse gjenoppdagelsene taler til håp og spenst i en verden i endring, " sier Vanderplank, som også er vitenskapsrådgiver ved Terra Peninsular, i pressemeldingen.
I blogginnlegget bemerker forskerne at gjenoppdagelse av en utdødd art antenner løfte om utvinning av et helt økosystem. Pattedyr kan være viktige frøspredere, for eksempel. De skriver at med gjenoppdagelsen "har vi funnet en tom bok i forhold til denne arten, en bok som venter på å bli skrevet."
