Det er lett nok å forestille seg hvorfor 1800-tallets botaniker William Jameson mente de tette skogene i Ecuadors Quijos-dalen måtte være blottet for menneskeliv. Dalingens montane regnskog danner en naturlig korridor mellom Andesfjellene og Amazonaselven, og har et uberørt landskap preget av sitt vedvarende lave nivå skydekke og en overflod av mose spredt over trestammer og greiner.
Men 300 år før Jamesons ankomst bodde anslagsvis 35.000 urfolk i Quijos i dalen, bygde jordbruksbosetninger, drev handel og opprettholdt uavhengighet fra regionens dominerende inka-befolkning. Så på 1580-tallet forsvant disse urbefolkningene, desimert av ankomsten av spanske oppdagelsesreisende og foruroligelse av sykdom og vold som fulgte dem. Quijos-folket la lite bevis på sin sivilisasjon bak seg, og banet vei for Jameson og senere ankomster for å redusere deres eksistens. Nå, takket være en ny studie publisert i Nature Ecology and Evolution, blir historien deres endelig fortalt.
National Geographic Alejandra Borunda rapporterer at forskere fra Open University i Milton Keynes, England, brukte 1000 år verdt oppbygd sediment som ble funnet i bunnen av dalen i Huilla-sjøen for å lage en tidslinje for områdets befolkning - og avfolking.
De eldste lagene avdekket pollen fra mais og andre avlinger som ble dyrket i regionen, samt spor av trekull som antyder at urfolksgruppene tente branner for å rydde felt, koke og bake keramikk, konstaterer Ars Technicas Kiona N. Smith. Det er uklart når Quijos først utviklet jordbruk, men sedimentfunnene indikerer at dalen var bebodd av pre-spanske grupper i mer enn 500 år.
Den neste fasen i sedimentets tidslinje markerer europeernes ankomst, og presenterer en geologisk oversikt over katastrofe. I følge studien etablerte spanske kolonisatorer byen Baeza ved siden av Quijos-bosetningen Hatunquijos i 1559. Innen 1577 hadde urfolksgrupper enten blitt offer for spansk brutalitet eller spredt seg i hele regionen, på flukt fra undertrykkerne for å forlate bare 11.400 - ned fra en befolkning på 35.000 på 15.000 - konsentrert rundt Baeza.
Omtrent på samme tid iscenesatte Quijos, ødelagt av sykdom og tvangsarbeid, en serie opprør mot spanjolene. Det høye kullnivået som finnes i sedimentkjerner som dateres til cirka 1588, peker på utfallet av disse opprørene, noe som resulterte i den brennende ødeleggelsen av to bosettinger i nærheten og både spanjolenes og de innfødte oppgivelsen av dalen. På midten av 1800-tallet var alt som gjensto av Baeza tre isolerte hytter.
Ifølge BBC News 'Mary Halton, viser en påfølgende økning i gresspollen skogens gjenvinning av dalen etter århundrer med konflikt og jordbruksfeltrydding. I 1857, året Jameson utforsket området, hadde det ikke blitt befolket på nytt av mennesker, men de mange plante- og dyreartene som bebod Quijosdalen før menneskehetens ankomst, 40.000 år tidligere.
Jameson tok feil i sin beskrivelse av Quijos 'uberørte majestet, som han forestilte seg "siden skapelsen [hadde] forblitt uoppnyttet av menneskeslekten." Hans beretning gir imidlertid overbevisende bevis for naturens hold over land monopolisert av mennesker. Likevel, konstaterer studien, var mennesker raske til å endre dalen igjen, og kom tilbake på 1800-tallet med jordbruksbosetninger og flokker med store beitedyr. Selv om disse mindre gruppene hadde mindre varig innflytelse på dalen enn sine pre-spanske kolleger, "til og med påvirkningen av lave menneskelige bestander driver endringer i skogsvegetasjonens sammensetning og struktur, " skriver forfatterne.
Funnene i Quijo Valley har en mengde implikasjoner, noen positive og andre ikke. Gjenopplivingen av regionen etter 1500-tallet antyder skoger er i stand til å komme seg etter menneskeskadet skade; hastigheten og omfanget av Quijos 'forsvinning taler til de uutforskede økologiske konsekvensene av europeisk kontakt.
