I 1992 hjalp arkeo-astronomen Kim Malville med å lede en ekspedisjon av arkeologestudenter i Chaco Canyon-området i New Mexico, når en storby i Pueblo-samfunnet var full av intrikate bygde steinhus. En av elevene hans la merke til noe uvanlig skåret ut i overflaten av fjellet. "Den var dekket av en rekke petroglyfer, " minnes Malville, "hvorav den ene var denne veldig rare sirkulære prikken med hår som kom utover kanten av den. Folk trodde det var en bug eller en hake."
"Jeg spøkte med at bare en solastronom kunne finne det vakre, " sier Malville, som nå er pensjonist. Det som gjorde den petroglyphen, eller bergtegningen, så vakker for Malville, var dens slående likhet med et fenomen han hadde blitt ganske kjent med i sitt arbeid som solastronom før han henvendte seg til arkeologi: en koronal masseutkast.
Solens korona er den superhete plasma-auraen som omgir stjernen vår som en krone eller glorie. Dette ladede gasslaget strekker seg tusenvis av miles ut i rommet over solens overflate. En utstøting av koronal masse er egentlig slik det høres ut: en stor utstøting av plasma fra solens korona ut i verdensrommet, vanligvis forårsaket av en soloppblussing eller annet utbrudd fra solens overflate. Dette plasmaet er hvelvet vekk fra solen i en lysbue som ser ut til å stige opp og knipses, og utsetter ladet gass i en hastighet på hundrevis av kilometer i sekundet.
Solens korona er lys, men langt mørkere enn overflaten til stjernen, noe som betyr at den vanligvis er usynlig for det blotte øye. Imidlertid er det en gang koronaen blir tydelig synlig. Når solens lys blokkeres ved at månen beveger seg foran den under en solformørkelse, blir det mulig å se koronaen snakkes lyst ut fra kantene av skyggen der solen en gang skinte. Under en solformørkelse er det også mulig å se kvistene til en koronal masseutkastning, silhuett mot himmelen.
Til Malville var petroglyfen etset i siden av Piedra del Sol nesten helt sikkert en skildring av en så slående himmelsk begivenhet av en Pueblo-kunstner. "Dette piktogrammet er unikt, " sier Malville. "Det er ingen andre slags bergkunstobjekter som jeg vet om som har denne formen til det."
Koronaen sett i november 2012, forrige gang en koronal masseutkastning falt sammen med en solformørkelse (Nicholas Jones / Flickr) I en studie publisert i 2014 i tidsskriftet Mediterranean Archeology and Archaeometry, siktet han ut for å bevise en sammenheng mellom det han så i helleristningen og det himmelen gjorde på den tiden. Hvis petroglyfen virkelig skildret en formørkelse, mente han, kunne den belyse det spesielle forholdet som eksisterte mellom Pueblo-folket og Solen.
Basert på beregninger av banene til Månen og Jorden, bemerker Malville at en total solformørkelse var synlig i Chaco Canyon-området 11. juli 1097, rundt høyden på områdets utvikling. Dette alene viste imidlertid ikke at tegningen på petroglyfen faktisk viste en koronal masseutkastning. Det er fordi sjansen for at både en solformørkelse og en koronal utstøtning oppstår i tandem er liten.
"Vi kan liste på den ene siden hvor mange ganger en koronal masseutkast er blitt observert under en formørkelse, " sier Malville og legger merke til at den siste hendelsen skjedde i 2012.
En av få tidligere observerte forekomster var i 1860, da en spansk astronom klarte å tegne ut en koronal masseutkastning under en solformørkelse. Den tegningen som ligner sterkt på petroglyfen i Piedra del Sol.
En tegning av en solformørkelse i juli 1860 av astronomen Gugliemo Tempel ser også ut til å vise en koronal masseutkastning (University of Colorado) For å bevise sin hypotese samarbeidet Malville med astrofysiker José Vaquero, som spesialiserer seg på å rekonstruere fortidens solaktivitet ved å bruke bevis som ble lagt igjen på jorden. Usannsynlig som det høres ut, er en av ledetrådene som Vaquero bruker trær.
Når solstrålene rammer atomer i jordas atmosfære, kan de lage radioaktive molekyler som kalles radionuklider, inkludert radiokarbonet som brukes i datering av organisk materiale. Disse radioaktive molekylene blir bundet opp i levende materiale, som trær. Ved å analysere hvor mye radiokarbon som er igjen i prøver av treringer som dateres tilbake til et bestemt år, kan forskere ekstrapolere hvor mye energi solen skjøt mot jordas atmosfære på den tiden. Det er mye mer sannsynlig at en mer aktiv sol skyter av koronale masseutkast regelmessig.
Vaqueros analyse fant at Solen nådde et maksimum av aktivitet i sin syklus med magnetisk aktivitet i år 1098 - bare ett år før Chaco Canyon-formørkelsen. Dette betyr at Pueblo-folket det året så en sol i en tilstand av "stor uro" som ble blokkert av månen, sier Malville, noe som gjør en koronal masseutkastning under formørkelsen til en sterk mulighet.
Det er en vanlig oppfatning i moderne tid at før formodning av moderne vitenskap og astronomi ble formørkelser ansett som en illevarslende hendelse og sett på med terror. Malville er sterkt uenig med denne tropen. Han peker på Piedra del Sol-petroglyfen som bevis på at denne hendelsen ikke ble fryktet, men heller æret som et eksempel på "solens makt og hellighet." Tross alt, sier han, ser det ut til at en kunstner tok seg tid til å tegne det som det skjedde i stedet for å kreve i frykt og senere omhyggelig hugget inn i en hellig stein i samfunnet.
"Det ser ut som det ble gjort på en slags kjærlig måte, " sier Malville. "Jeg synes det var høytidelig, og jeg tror det er ganske vanlig med de fleste formørkelser i fortiden."
