I sci-fi-filmer som "Avatar" fremstilles ofte den futuristiske forestillingen om suspendert animasjon ved å gjøre mennesker til levende istapper.
Men i virkeligheten har det ikke vært mulig å opprettholde noen i en tilstand mellom liv og død. Inntil nå.
I et forsøk på å redde liv vil kirurger ved University of Pittsburgh Medical Center snart prøve scenariet for noen utvalgte kritisk skadde pasienter, og avkjøle kroppene sine til det ikke er tegn på hjerneaktivitet eller puls. Teknikken gir kirurger mer tid til å reparere ellers dødelige skader før de returnerer pasientenes kropper til en normal temperatur - noe som bringer dem, så å si, "tilbake til livet."
Mens sci-fi-forfattere har sin egen betegnelse på fenomenet, foretrekker David King, en kirurg ved Massachusetts General Hospital som hjalp til med å utvikle den banebrytende metoden, men foretrekker begrepet "beredskap for nødssituasjoner."
"Vi stopper ikke alle interne kroppsprosesser, men vi bremser dem dramatisk ned, " sier King.
Teknisk vil pasientene fortsatt være i live, men bare knapt.
Til tross for utallige medisinske fremskritt i vår tid, er fortsatt blodtap en av de største utfordringene legene står overfor, og er ansvarlig for 40 prosent av sykehusdødsfallene som oppstår på en gitt dag, ifølge nonprofit National Trauma Institute. Ofre for skuddskader, knivstikking og bilulykker dør oftest ikke av alvorlighetsgraden av skadene sine, men av raskt blodtap; På samme måte er den viktigste dødsårsaken for soldater i kamp massivt blodtap i løpet av de første fem til 20 minuttene etter skaden.
Fra denne måneden vil 10 traumepasienter få den eksperimentelle prosedyren. Medisiner og første respondere vil bruke konvensjonelle metoder for å prøve å starte hjertene til alle pasienter som går i hjertestans som følge av overdreven blødning. Det er først når denne innsatsen mislykkes at kirurger vil gripe inn for å teste den nye teknikken, og bytte ut pasientens blod med en kald saltoppløsning (holdt ved 50 grader Fahrenheit) gjennom et kateterrør satt inn i aorta, hjertets viktigste arterie.
Dette stopper blodstrømmen, og dermed blødning, mens du holder organene i gang.
"Alt [cellulær metabolisme] bremser så mye at den eksisterende mengden av underlag er nok til å støtte den pågående lave metabolske hastigheten i en periode, " sier King.
Målet er til å begynne med å avkjøle og bevare hjertet og hjernen når pasientens kroppstemperatur gradvis bringes ned til samme nivå, en prosess som tar omtrent 15 til 20 minutter. En time senere, når skader er fikset, pumper kirurger blod tilbake i kroppen, starter hjertet på nytt og lar kroppens temperatur stige tilbake til et normalt nivå, som vanligvis tar omtrent to timer.
På en måte er "beredskap i nødstilfeller" en slags medisinsk indusert dvalemodus. Bakken ekorn faller for eksempel kroppstemperaturen ned til nær under frysepunktet for å bremse stoffskiftet i vinterhalvåret. Å sirkulere saltoppløsning gjennom en menneskekropp oppnår en lignende effekt: å senke kroppstemperaturen fører til at cellulære prosesser skaleres tilbake til en tilstand der organer for en kort periode kan eksistere på egen hånd.
Resultatene fra den eksperimentelle prosedyren vil bli sammenlignet med resultatene til 10 pasienter med lignende tilstander som bare fikk tradisjonelle behandlinger. Hvis resultatene er oppmuntrende, vil flere pasienter motta behandlingen.
Rettsaken gjennomføres under et føderalt juridisk unntak som åpner for eksperimentelle prosedyrer uten samtykke i tilfelle av livstruende nødssituasjoner. Innbyggere i nærheten kan imidlertid velge bort ved å bruke et spesielt armbånd tilgjengelig på sykehuset; forskerne har også hatt rådhusdiskusjoner for å spre bevisstheten om studien.
Prosedyren, utviklet og testet med suksess helt tilbake til år 2002 gjennom eksperimenter med gris, har 90 prosent suksessrate og har ikke vist noen merkbare tegn på nevrologisk skade. Men dette markerer første gang prosedyren blir prøvd på mennesker.
"Akkurat nå har vi ingen behandlinger for traumatisk pågripelse, " sier King. "Vi forstår at det kan være noen bivirkninger, men det er tålelig hvis alternativet er død."
Men omfanget av slike skader, sammen med de resulterende helsekonsekvensene på lang sikt, er fortsatt uklart.
"Vi foretok kognitive vurderinger hos dyr, og de gjorde det bra, men menneskelige hjerner fungerer annerledes." Sier King. "Så det er en urimelig forventning om at det ikke vil være noen hjerneskade, og det korte svaret er at vi ikke vet hva de ville gjort være."
King sier at pasientenes helsemessige forhold også kan komplisere graden som prosedyren kan være effektiv med.
"Labs-dyr er sunne, sykdomsfrie, " påpeker King. "Men i den virkelige verden, når du har en 62 år gammel mann som blir truffet av en bil, har hjertesykdom, diabetes og hva som ikke, må ha denne prosedyren, ville jeg ikke forvente et lignende resultat."
Mens "celler fortsatt lider litt" med prosedyren, er det mye mindre enn de ville gjort enn når du var varm. "
Og å ta risikoen kan bety forskjellen mellom å dø og holde på livet.
