I en historikers ord, “Kunst og krig er gamle følgesvenner.” De amerikanske myndighetene beviste det for nesten et århundre siden da den ga åtte kunstnere i oppdrag å gå i krig. Bevæpnet med skisseputer, trekull, pasteller og lite eller ingen militær trening, tegnet kunstnerne seg inn i de amerikanske ekspedisjonsstyrkene og tegnet alt fra rullende stridsvogner til portretter av tyske fanger. Krigsavdelingen koordinerte programmet i håp om at kunstnerne kunne gi en historisk oversikt og galvanisere støtte til krigen.
Relatert innhold
- Blockbuster-verdenskrigsfilmen som brakte hjem den traumatiske virkningen av krigen
- Plakatene som solgte første verdenskrig til den amerikanske offentligheten
- Europas landskap er fremdeles arr etter 1. verdenskrig
Militære ledere mente at kunsten kunne fange krigens sanne essens. Så de ba åtte menn fra industrien og sendte dem til Frankrike: seks bok- og magasinillustratører - William James Aylward (1875-1956), Walter Jack Duncan (1881-1941), Harvey Thomas Dunn (1884-1952), George Matthews Harding (1882-1959), Wallace Morgan (1875-1948), Harry Everett Townsend (1879-1941), en en arkitekt og eter J. André Smith (1880-1959), og en "ren kunstner" Ernest Clifford Peixotto (1869 -1940). Militæret gjorde dem til kapteiner i Army Corps of Engineers og ga dem fri rekkevidde. "De kunne dra hvor som helst de ville dra, " sier historikeren Alfred Cornebise, forfatter av Art from the Trenches: America's Uniformed Artists in World War I.
Gjennom hele 1918, før krigens slutt i november, produserte kunstnerne rundt 700 verk, alt fra kullskisser til komplette blekk- eller akvarellkomposisjoner. Bart Hacker, en kurator ved National Museum of American History, sier kunstnerne avbildet fire typer scener: soldatliv (oppvask, måltider); bekjempelse, etterdønninger av krig (ødelagte kirker, ødelagte felt); og teknologi. På det ene bildet fører sårede menn de falne gjennom skyttergraver og piggtråd. I en annen reiser soldater på hesteryggen gjennom en ødelagt fransk landsby. Spesielt, sier Hacker, viser kunstnerne ikke døde kropper.
Mens WWI markerte første gang at den amerikanske regjeringen ba kunstnere om å fange en krigsinnsats, selv om programmet ikke startet før sent i krigen, var konseptet godt etablert i utlandet. "Enhver krigersk [nasjon] under krigen etablerte kunstprogrammer, " sier Hacker. "De anerkjente alle at dette var en verdenshistorisk hendelse, og at det var veldig viktig å avbilde den for ettertiden."
Fortsatt skilte de offisielle amerikanske maleriene og tegningene seg fra de europeiske, ikke alle var regjeringskommisjoner. Mens europeiske kunstnere fremstilte “ekspresjonistiske og emosjonelle reaksjoner på krigen, ” sier Elizabeth Prelinger, en kunsthistoriprofessor ved Georgetown University, de amerikanske kunstnerne “var der borte på en mye mer dokumentarisk måte.”
Prelinger bemerker den samme stilen i de amerikanske verkene, til tross for at han er kommet fra hendene på åtte forskjellige kunstnere, og likner dem med illustrasjoner i amerikansk reklame fra den perioden.
Kunstnerne sendte ferdige verk til hovedkvarteret i Chaumont, Frankrike, og derfra gikk maleriene til krigsdepartementet i Washington, DC. Regjeringen stilte ut noen av verkene med en gang, mens det holdt andre tilbake, og ga kunstnerne tid til å fullføre dem på en senere dato.
For mange av kunstverkene kom den datoen aldri. 28. januar 1920 leverte krigsavdelingen hoveddelen av samlingen til Smithsonian, som utstilte dem like etter, før de satte dem i lagring rundt 1929. Annet enn under en kort utstilling på 1950-tallet og midlertidig utlån, har verkene fortsatt gjemt bort siden.
Denne sommeren markerer hundreårsdagen for starten av WWI, og det gjenstår en luft av mystikk rundt kunstprogrammet og den resulterende samlingen. "Det fortjener mer oppmerksomhet, " sier Cornebise. "Dette ville være en fantastisk tid for folk å forstå at denne kunsten fremdeles er der."
Den tiden er kanskje ikke langt unna. American History Museum har digitalisert samlingen og kan inkludere noen av verkene i en kommende utstilling, planlagt i 2017. Også en pocketbokversjon av Cornebises bok om kunstnerne kommer ut neste måned.
New Britain Museum of American Art har en samling malerier og tegninger som en av kunstnerne, Harry Everett Townsend, laget under programmet. South Dakota Art Museum har verk av Harvey Dunn, også en av kunstnerne, og vil ha dem i en ny utstilling som åpner lørdag 16. august med tittelen "Harvey Dunn: The Complete Collection."
Oppdatering 8/13/14: Dette innlegget er oppdatert for å inkludere mer informasjon om South Dakota Art Museums kommende utstilling.
