På slutten av 1800-tallet var Alaskas største turistattraksjon Muir Glacier. Damer i ankellengde kjoler og herrer i slips og fedora hatter ruslet en strandpromenade ved foten av dette naturlige rart. Isbreer er fremdeles et stort trekkplaster i Alaska; hvert år besøker mer enn 350 000 mennesker Muir Glaciers hjem, Glacier Bay National Park. Men naturen der har endret seg så dramatisk som moteklær.
Så mektige som breer ser ut fra dekket til et cruiseskip, er de overraskende skjøre. En unik samling av fotografier av Alaskan-breene som er tatt i løpet av det siste århundret viser at når temperaturene har steget der med omtrent 5 grader Fahrenheit, har nesten alle breene trukket seg tilbake i åsene. Bruce Molnia, en geolog med US Geological Survey (USGS) i Reston, Virginia, begynte å samle gamle fotografier av Alaskan-breene på 1970-tallet. Han er opptil noen tusen så langt, samlet fra USGS-biblioteket i Denver, National Snow and Ice Data Center ved University of Colorado i Boulder, Alaska State Library og andre arkiver, samt bilder postkort som folk sendte ham eller som han kjøpte på eBay. De eldste bildene ble tatt i 1883 av en amerikansk militærekspedisjon til Yukon-elven. Molnia har oppdatert 200 av bildene, på reise til selve stedene der hver ble tatt og fotografert den samme scenen på samme tid av året. Bildene hans er kanskje mindre presise enn satellittanalyser, GPS-studier og andre høyteknologiske metoder som forskere sporer isbreer med. Men hans før-og-etter-fotografier tilbyr kanskje det mest levende beviset på at Alaskas breer virkelig smelter.
Ofte visste Molnia nøyaktig hvor han skulle trekke ut kameraet sitt. Noen av geologene som gikk foran ham førte nøye journal, og noen få bygde til og med steinhauger, eller varder, for å markere for ettertiden hvor de tok sine fotografier. "Noen ganger, når jeg snubler rundt i børsten og prøver å finne det rette stedet, vil jeg se en varde bygd i 1909, " sier Molnia. Noen av varden er dekket av busker og trær. Ny plantevekst i skråninger som en gang var bare berggrunnen, er et annet tegn på at Alaska har varmet opp det siste århundret. "Selv om de eldre bildene var i farger, ville de fremdeles ha det meste svart og hvitt, " sier Molnia; de nye fotografiene viser mye grønt. Geologer som studerer andre historiske bilder, har funnet ut at lav og moser som trives på høye breddegrader og mater karibu, taper terreng for varmere værarter.
Molnias dobbel tar kronikkbreer i Glacier Bay, Denali og Kenai Fjords nasjonalparker og i Chugach National Forest. Disse stedene kan virke mye kaldt til en lavere-48'er, men temperaturen stiger over iskaldt i flere måneder hvert år, og den økende 5-graders økning i gjennomsnittlig årstemperatur de siste 75 til 100 årene har tatt sin toll. Av breene som Molnia har studert, har bare 1 til 2 prosent vokst, sannsynligvis på grunn av økt snøfall på høyere høyder. Resten krymper synlig, 20 kilometer på 95 år. Slik smelting av isbreer og havis truer 86 prosent av Alaskas landsbyer med flom og erosjon, ifølge en studie fra 2003 fra Government Accountability Office.
Isbreer synker nesten overalt. I Arctic National Wildlife Refuge krymper alle isbreene. I Antarktis, og på toppen av fjellene i Kina, Peru og Argentina, smelter isbreene raskt, det samme er den iskalde hetten på Mount Kilimanjaro. Hvis den nåværende trenden fortsetter, sier glaciolog Lonnie Thompson fra Ohio State University, om Glacier National Park på Montana-Canada-grensen om 30 år vil det ikke ha noen breer.
Noen breer begynte å smelte hundrevis av år siden. Nedgangen til Muir Glacier kan ha blitt skyndet av et knust jordskjelv i 1899. Naturlige variasjoner i jordens klima, forårsaket av vulkaner eller vingler i jordens bane og orientering rundt solen, noe som endrer mengden sollys som rammer kontinentene, har forårsaket istidene kommer og går. Men i det siste, spesielt i løpet av de siste 50 årene, er nesten alle eksperter enige om, at en økning i karbondioksidnivåer i atmosfæren har overdrevet drivhuseffekten, der en oppbygging av visse gasser fanger varme. Dessuten fordi karbondioksid holder seg i atmosfæren, og fordi folk brenner mer karbondioksidfrigjørende drivstoff hele tiden, "vil endringen de neste 150 årene dverg endringen de siste 150 årene, " sier David Battisti fra University of Washington. Datasimuleringer av fremtidige klimaendringer, som har blitt validert ved å teste dem mot historiske klimaendringer, gir samme prediksjon. "Det kommer til å bli en veldig annen verden, en mye varmere verden, " sier Michael Oppenheimer fra Princeton University.
Isbreer blir matet av snø; vekten av nytt snøfall presser gamle flak inn i iskrystaller som kan vokse like store som hodet ditt. Når lys stikker gjennom den komprimerte isen, absorberes røde bølgelengder, og etterlater en spøkelsesaktig blå glød. Glem safirer, kornblomster eller til og med himmelen - naturens fineste blå er isblå. Bare en gang dyp isbre sender ut den kalde fargen. Du kan se denne blåeste blå best på bunnen av en sprekk, eller der isbreer kalver, eller - mer verkende vakker - der de smelter.
