Mye oppmerksomhet rettes mot lastepassasjerene fra og til flyplasser. Kofferter og koffert er merket, røntget, til og med søkt. Likevel brukes ikke ofte samme kontrollnivå til andre reisemåter.
"Det er veldig vanskelig å opprettholde sikkerhet i havner, " forklarer Sampriti Bhattacharyya, en kandidatstudent i maskiningeniør ved Massachusetts Institute of Technology. "Hvordan kommer du deg på hender og knær og sjekker alt?" Inspektører må kikke seg inn i hver hytte og skap og under gulvbord for å være sikker på at det ikke er noe å skjule.
I begynnelsen av september presenterte hun og hennes rådgiver, ingeniørprofessor Harry Asada, sin løsning på den internasjonale konferansen for intelligente roboter og systemer. Deres ellipsoidale kjøretøy for inspeksjon og leting (kort sagt) er en robot i fotballstørrelse som svømmer langs skipsskrog og bruker ultralyd for å snuse ut potensielt smuss.
Smuglere skjuler ofte varer i hemmelige rom i skipsskrog. Mange av disse håndverkene er små, og havnesikkerhet har kanskje ikke ressurser eller tid til å søke på alle. Ultralyd vil tillate at EVIE får øye på hule områder i et skrog, hvor det sannsynligvis vil bli stas med varer.
EVIE spenner over åtte centimeter over, og plastkroppen er delt inn i to forskjellige halvkuler. Den øvre halvkule inneholder et fremdriftssystem på seks vannstråler, som kan skyve EVIE fremover med omtrent 2 mil i timen. Den nedre halvkule er vanntett og rommer all elektronikk, inkludert et batteri, bevegelsessensorer, sentral prosessor, trådløs radio og et kamera; teamet flatet bunnen, slik at EVIE kunne presse flush mot overflater. Foreløpig er roboten trådløst fjernstyrt, men forskerne tror den en dag kunne programmeres til å fungere autonomt.
Teamet, som opprinnelig var ment å vurdere tilstanden til vanntanker i atomreaktorer, designet EVIE for å kikke på steder som enten er utrygge eller utilgjengelige for mennesker. Det stealthy fremdriftssystemet gjør imidlertid den fjernstyrte roboten ideell for underholdende søk. I stedet for propeller, som skaper en synlig kjølvann, valgte teamet de seks indre vannstrålene. EVIEs 3D-trykte overkammer fylles med vann, som jetflyene driver ut for å drive og styre håndverket. “Du kan ikke se jetflyene i vannet; du kan gjemme det i en haug med busker [eller tang] og la det gå, ”forklarer Bhattacharyya.
Den nåværende versjonen av EVIE består av en vanntett base for elektronikken og en 3D-trykt overdel som inneholder det jetbaserte fremdriftssystemet. (Med tillatelse Sampriti Bhattacharyya & Harry Asada) Kontrollordningen er veldig følsom, noe som både er en velsignelse og en forbannelse. En høy grad av manøvrerbarhet vil tillate piloter å skumme så nær skrog som mulig, men kan også gjøre det vanskelig å opprettholde en presis avstand og en rett linje. Før teamet kan gjøre ultralydarbeid, må de forbedre kontrollmekanismen og finne ut hvordan de navigerer på grove overflater, for eksempel skrog som er ujevn eller dekket i barbermor. Ultralyd krever enten direkte kontakt med en overflate eller en jevn avstand fra den.
Teamet gjennomfører for øyeblikket still-vann-tester for å finne ut hvordan du kan hjelpe EVIE med å sveve på foreskrevet avstand. Ved å bruke en hydrodynamisk buffer, eller forhåndsbestemt fast avstand mellom roboten og båten, forklarer Bhattacharyya, kan det være en måte for enheten å raskt identifisere områder som krever en nærmere titt. "Hvis overflaten er grov, og jeg har tid og vil skanne veldig fort, kan jeg holde meg på avstand og deretter stoppe når jeg ser noe, " sier hun.
Prototypen har allerede vekket militærets interesse. “Jeg er spesielt interessert i å se om denne typen teknologi kan finne bruk i innenlandske maritime operasjoner, alt fra deteksjon av smuglet kjernefysiske, biologiske eller kjemiske stoffer til medikamentell interdiksjon, funn av stressfrakturer i nedsenkede strukturer og skrog, eller enda raskere behandling og dirigering av sjøtrafikk, ”fortalte Nathan Betcher, en spesialtaktikkoffiser i det amerikanske flyvåpenet, til MIT News .
Den nåværende enhetens litium-ion-batteri kan drive fartøyet i omtrent 40 minutter, nok tid til å silere flere skrog. Bhattacharyya planlegger å øke batterilevetiden til 100 minutter med neste generasjon. Hun ser for seg en fremtid hvor flåter av EVIE-er overvåker havner; de vil rotere, med noen rapportering til skanneplikt når andre kommer tilbake til ladestasjonene sine. Men kommersialisering i full skala er fortsatt år unna, sier Bhattacharyya.
