Med små hoder, tykke lemmer, piggete haler og rygger pyntet med tallerkener, var stegosaurer blant de mest bisarre skapningene som noen gang har utviklet seg. En ny oppdagelse viser imidlertid at noen var enda merkeligere enn de rare slektene som allerede var kjent. I går kunngjorde en ny artikkel i Proceedings of the Royal Society B av Octavio Mateus, Susannah Maidment og Nicolai A. Christiansen at Miragaia, en langhalset stegosaur, bodde for rundt 150 millioner år siden i det som nå er Portugal.
De fleste stegosaurer hadde relativt korte halser for kroppsstørrelse. Miragaia var annerledes. Den hadde 17 nakkevirvler, åtte flere enn tidligere ornitisk-dinosaurier som stegosaurene utviklet seg fra. Dette er spesielt interessant fordi noen av dets nære slektninger, som Stegosaurus, hadde et økt antall nakkehvirvler, selv om nakken var kortere enn Miragaia . Dette antyder at utviklingen av den lange nakken i Miragaia var tillatt av evolusjonsendringer som allerede var i gang blant stegosaurene i en tid.
For å sammenligne Miragaia med de langhalsede sauropod-dinosaurene som Apatosaurus, må du gå ned til beinene. Det er ikke bare en måte en lang hals kan utvikle seg på. En måte, sett i mange sauropoder, skjedde gjennom de forlengende ryggvirvlene. Den lange nakken på Miragaia utviklet seg derimot gjennom tilføringen av ryggvirvler til nakken.
Noen av disse ble "lånt" fra ryggvirvler i linjen bak nakkeområdet, noe som betyr at de en gang utgjorde en del av korsryggen, men utviklet seg til å fungere som nakkevirvler. Dette sees også i noen sauropod-dinosaurer, men hvordan skjedde det? Forfatterne foreslår at et kjent type reguleringsgen som er viktig for å organisere kroppsplanen til et dyr, kalt et hox- gen, kan ha utløst variasjonen som til slutt lot ryggvirvlene bli nakkevirvler. Vi kan dessverre ikke teste dette direkte fordi vi ikke har bevart Miragaia DNA, men det er en spennende hypotese.
Et annet forvirrende spørsmål er hva selektivt press fikk langhalsede stegosaurer til å utvikle seg. Forskerne underholdt to muligheter: at det var et resultat av seksuell seleksjon eller at det tillot stegosaurer med litt lengre hals å bla gjennom et større utvalg av løvverk. Det vil være nødvendig med ytterligere studier for å avgjøre om en av disse ideene er riktig (eller om det er noen annen årsak som paleontologer ikke har tenkt på ennå). Uansett hva svaret viser seg å være, gleder jeg meg til debatten og diskusjonen om denne fantastiske nye fossilen.
