Etter dette siste svulstige året med politisk ransor og rasemusikk, kan det hende at mange spør om hva som kan opprettholde dem de neste kommende dagene: Hvordan gir de rom for egenomsorg sammen med en konstant oppfordring til aktivisme? Eller, hvordan slår de av telefonene sine, når det er flere samtaler som skal ringes og i stedet fokusere på innvendig dyrking?
Som historiker av amerikansk rase og religion har jeg studert hvordan figurer i amerikansk historie har slitt med lignende spørsmål. For noen, som filosofen og naturforskeren Henry David Thoreau, var svaret å trekke seg tilbake til Walden Pond. Men for de afroamerikanerne som vokste opp med arven fra segregering, disfranchisement, lynsjing og vold, var en slik retrett utenkelig. Blant dem var Martin Luther King Jr.
På dette jubileet for kongens bursdag er det verdt å se på hvordan King lærte å integrere åndelig vekst og sosial transformasjon. En stor innflytelse på kongens tanke var den afroamerikanske ministeren, teologen og mystikken Howard Thurman.
Innflytelsen fra Howard Thurman
Thurman ble født i 1899 og var 30 år eldre enn King, på samme alder, faktisk som kongens far. Gjennom sine prekener og undervisning ved Howard University og Boston University påvirket han intellektuelt og åndelig en hel generasjon som ble ledelsen for borgerrettighetsbevegelsen.
Howard Thurman (On Being, CC BY-NC-SA) Blant hans viktigste bidrag var å bringe ideene om ikkevold til bevegelsen. Det var Thurmans tur til India i 1935, der han møtte Mahatma Gandhi, som var veldig innflytelsesrik når det gjaldt å innlemme prinsippene om ikkevold i den afroamerikanske frihetskampen.
På slutten av møtet, som lenge ble fremhevet av Thurman som en sentral hendelse i hans liv, sa Gandhi angivelig til Thurman at "det kan være gjennom neger at det uforfalskede budskapet om ikkevold vil bli gitt til verden." King og andre husket og gjentok den frasen i de første årene av borgerrettighetsbevegelsen på 1950-tallet.
Mahatma Gandhi (gandhiserve.org via Wikimedia Commons) Thurman og King var begge gjennomsyret av den svarte baptisttradisjonen. Begge tenkte lenge på hvordan de skulle bruke sine kirkeopplevelser og teologiske opplæring til å utfordre den hvite supremacistiske ideologien om segregering. Innledningsvis var møtene deres korte.
Thurman hadde tjent som dekan for Marsh Chapel ved Boston University fra 1953-1965. King var student der da Thurman først inntok sin stilling i Boston og hørte den anerkjente ministeren levere noen adresser. Noen år senere inviterte King Thurman til å tale på sin første talerstol i Dexter Avenue baptistkirke i Montgomery.
Ironisk nok kom deres alvorligste personlige møte, som ga Thurman muligheten til å påvirke King personlig, og bidra til å forberede ham på kampe som kommer, som et resultat av en tragedie.
Et avgjørende møte på sykehus
20. september 1958 kom en mentalt forstyrret afroamerikansk kvinne ved navn Izola Ware Curry til en boksignering på øvre Manhattan. Der signerte King kopier av sin nye bok, "Stride Toward Freedom: The Montgomery Story." Curry rykket foran på signeringslinjen, tok frem en skarpkantet brevåpner og knivstukket den 29 år gamle ministeren, som hadde nettopp hvelvet til nasjonal prominens gjennom hans ledelse av Montgomery bussboikott.
King overlevde knapt. Legene fortalte senere King at hvis han hadde nyset, kunne han lett ha dødd. King fikk selvfølgelig senere et dødelig skuddskade i april 1968. Curry bodde sine dager på en mental institusjon, i en alder av 97 år.
Det var mens han kom seg på sykehuset etterpå, at King fikk besøk av Thurman. Mens han var der ga Thurman de samme rådene som han ga utallige andre gjennom flere tiår: at King skulle benytte den uventede, om tragiske, muligheten, til å gå ut av livet kort, meditere på livet sitt og dets formål, og først deretter komme videre.
Thurman oppfordret King til å forlenge hvileperioden med to uker. Det ville, som han sa, gi King ”tid borte fra bevegelsens umiddelbare press” og ”hvile kroppen og sinnet med helbredende løsrivelse.” Thurman bekymret seg for at ”bevegelsen hadde blitt mer enn en organisasjon; den hadde blitt en organisme med et eget liv, ”som potensielt kunne svelge opp King.
King skrev til Thurman for å si: "Jeg følger rådene dine i spørsmålet."
Kongs åndelige forbindelse med Thurman
King og Thurman var aldri personlig nær. Men Thurman etterlot King en dyp intellektuell og åndelig innflytelse. King, for eksempel, hadde etter sigende sin egen velutviklede kopi av Thurmans mest kjente bok, "Jesus og de uendelige, " i lommen under den lange og episke kampen i Montgomery bussboikott.
I sine prekener på 1950- og 1960-tallet siterte og parafraserte King Thurman mye. (Minnesota Historical Society, via Wikimedia Commons, CC BY-SA) I sine prekener på 1950- og 1960-tallet siterte og parafraserte King Thurman mye. Ved å trekke fra Thurmans syn, forsto King Jesus som en venn og alliert av de fordømte - til en gruppe jødiske tilhengere i det gamle Palestina, og til afroamerikanere under slaveri og segregering. Det var nettopp derfor Jesus var så sentral i afroamerikansk religionshistorie.
Mystikken
Thurman var ikke en aktivist, som King var, og heller ikke noen som tok opp spesifikke sosiale og politiske årsaker for å transformere et land. Han var en privat mann og en intellektuell. Han så åndelig kultivering som et nødvendig akkompagnement til sosial aktivisme.
Som Walter Fluker, redaktør for Howard Thurman Papers Project, har forklart, fant den private mystikken og den offentlige aktivisten felles grunnlag for å forstå at spiritualitet nødvendigvis er knyttet til sosial transformasjon. Privat åndelig kultivering kunne forberede veien for dypere offentlige forpliktelser for sosial endring. Ifølge en biograf følte King seg selv at knivstikking og håndhevet rekonvalesens var ”del av Guds plan for å forberede ham til noe større arbeid” i kampen mot sørlig segregering og amerikansk hvit overherredømme.
I større forstand krevde disiplinen for vold, åndelig engasjement og disiplin som kom for mange gjennom selvundersøkelse, meditasjon og bønn. Dette var meldingen Thurman overførte til den større borgerrettighetsbevegelsen. Thurman kombinerte, med historien Martin Martys ord, det "indre livet, lidenskapets liv, brannlivet, det ytre liv, politikkens liv."
Åndelig retrett og aktivisme
King's knivstikking var en bisarr og tragisk hendelse, men i en viss forstand ga det ham den perioden med refleksjon og indre dyrking som trengtes for de kaotiske kommende dagene av borgerrettighetskampen. Fengselscellen i Birmingham, Alabama, der King i midten av 1963 skrev sin klassiske "Brev fra Birmingham fengsel", også ved et uhell, men kritisk ga den samme åndelige retrett for refleksjoner som bidro til å transformere Amerika.
Forholdet mellom Thurmans mystikk og King's aktivisme gir en fascinerende modell for hvordan åndelig og sosial transformasjon kan fungere sammen i en persons liv. Og i samfunnet mer generelt.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation.
Paul Harvey, professor i amerikansk historie, University of Colorado
