I noen deler av Etiopia er det å finne drikkevann en seks timers reise.
Folk i regionen bruker 40 milliarder timer i året på å finne og samle vann, sier en gruppe som heter Water Project. Og selv når de finner det, er vannet ofte ikke trygt, samlet fra dammer eller innsjøer som vrimler av smittsomme bakterier, forurenset med animalsk avfall eller andre skadelige stoffer.
Vannmangel-problemet - som berører nesten 1 milliard mennesker i Afrika alene - har trukket oppmerksomheten til store navn filantropister som skuespiller og Water.org-medgründer Matt Damon og Microsoft-grunnlegger Bill Gates, som gjennom sine respektive nonprofits, har strømmet inn millioner av dollar på forskning og løsninger, og har kommet frem til ting som et system som konverterer toalettvann til drikkevann og en "Re-invent the Toilet Challenge, " blant andre.
Kritikere er imidlertid i tvil om å integrere slike komplekse teknologier i avsidesliggende landsbyer som ikke en gang har tilgang til en lokal reparatør. Kostnader og vedlikehold kan gjøre mange av disse ideene upraktiske.
"Hvis de mange mislykkede utviklingsprosjektene de siste 60 årene har lært oss noe, " skrev en kritiker, Toilets for People-grunnlegger Jason Kasshe, i en redaksjon av New York Times, "det er at kompliserte, importerte løsninger ikke fungerer."
Andre lavteknologiske oppfinnelser, som dette livstrået, er ikke så kompliserte, men stoler fortsatt på at brukerne finner en vannkilde.
Det var dette dilemmaet - tilførsel av drikkevann på en måte som er både praktisk og praktisk - som tjente som drivkraft for et nytt produkt kalt Warka Water, en billig, lettmontert struktur som trekker ut liter friskt vann fra luften.
Oppfinnelsen fra Arturo Vittori, en industridesigner, og hans kollega Andreas Vogler involverer ikke kompliserte gadgetry eller feats of engineering, men er i stedet avhengig av grunnleggende elementer som form og materiale og måtene de fungerer sammen på.
Ved første øyekast har de 30 fot høye, vaseformede tårnene, oppkalt etter et fikentreet hjemmehørende i Etiopia, utseendet og preget av en prangende installasjon av kunst. Men hver detalj, fra nøye plasserte kurver til unike materialer, har et funksjonelt formål.
Det stive ytre huset til hvert tårn består av lette og elastiske knusestengler, vevd i et mønster som gir stabilitet i møte med sterke vindkast og samtidig tillater luft å strømme gjennom. Et nettnett laget av nylon eller polypropylen, som husker en stor kinesisk lykta, henger inne og samler dråper dugg som dannes langs overflaten. Når kald luft kondenserer, ruller dråpene ned i en beholder i bunnen av tårnet. Vannet i beholderen passerer deretter gjennom et rør som fungerer som en kran, og fører vannet til de som venter på bakken.
Å bruke mesh for å lette rent drikkevann er ikke et helt nytt konsept. For noen år tilbake designet en MIT-student et tåkehøstingsapparat med materialet. Men Vittoris oppfinnelse gir mer vann til en lavere pris enn noen andre konsepter som kom før den.
"[I Etiopia], offentlige infrastrukturer eksisterer ikke, og det er ikke lett å bygge [noe som] en brønn, " sier Vittori om landet. "For å finne vann, må du bore i bakken veldig dypt, ofte så mye som 1600 fot. Så det er teknisk vanskelig og dyrt. Dessuten trenger pumper strøm for å kjøre i tillegg til tilgang til reservedeler i tilfelle pumpen går i stykker. "
Så hvordan ville Warka Waters lavteknologiske design holde seg i avsidesliggende Sahara-landsbyer? Internt feltforsøk har vist at ett Warka Vannstårn kan levere mer enn 25 liter vann i løpet av en dag, hevder Vittori. Han sier at fordi den viktigste faktoren for å samle kondens er temperaturdifferansen mellom natt til natt og daggry, viser tårnene seg vellykkede selv i ørkenen, der temperaturer i den tiden kan variere så mye som 50 grader Fahrenheit.
Konstruksjonene, laget av biologisk nedbrytbare materialer, er enkle å rengjøre og kan reises uten mekanisk verktøy på mindre enn en uke. I tillegg sier han, "når lokalbefolkningen har den nødvendige kunnskapen, vil de kunne lære andre landsbyer og lokalsamfunn å bygge Warka."
I alt koster det rundt 500 dollar å sette opp et tårn - mindre enn en fjerdedel av kostnadene for noe som Gates-toalettet, som koster rundt 2200 dollar å installere og mer å vedlikeholde. Hvis tårnet er masseprodusert, ville prisen blitt enda lavere, sier Vittori. Teamet hans håper å installere to Warka Towers i Etiopia innen neste år og søker for tiden etter investorer som kan være interessert i å skalere vannhøstteknologien over hele regionen.
"Det er ikke bare sykdommer som vi prøver å løse. Mange etiopiske barn fra landsbyer bruker flere timer hver dag på å hente vann, tid de kunne investere for mer produktive aktiviteter og utdanning, " sier han. "Hvis vi kan gi folk noe som lar dem være mer uavhengige, kan de frigjøre seg fra denne syklusen. "
