23. januar 1968 strøk marinens USS Pueblo i farvannet utenfor Den demokratiske folkerepublikken Korea. Båten var blitt sendt av bakadmiral Frank L. Johnson, og dens oppdrag, godkjent av daværende president Johnsons nasjonale sikkerhetsråd, skulle avskjære kommunikasjoner fra det kommunistiske Nord-Korea. Som en del av rekognosering av den kalde krigen ønsket marinen og National Security Agency en oppdatering om Nord-Koreas militære, og USS Pueblo - et spesialisert spionskip fullpakket med avanserte sensorer og sensitive krypteringsenheter - var verktøyet for jobben.
I flere uker satt Pueblo og overvåket Koreas kommunikasjoner. 21. januar ble skipet surret av en ubåtjakt. Dagen etter tok et par fisketrålere en aggressiv tilnærming, men de dro også uten hendelser. Et døgn senere, sier John Prados og Jack Cheevers, som skrev for National Security Archive, dukket den koreanske marinen opp i kraft:
Pueblo ble ikke igjen oppsøkt før rundt midten av dagen 23. januar, da en nordkoreansk ubåtjakt fulgt av tre torpedobåter stengt på henne og beordret Buchers skip å hive seg til. Den amerikanske skipperen vendte fartøyet mot åpent hav, men Pueblo, et sakte skip, hadde ingen sjanse til å overgå sine forfølgere og de nordkoreanske krigsskipene åpnet ild med kanoner og maskinvåpen. Pueblo ble tatt til fange, ført til Wonsan, og kommandør Bucher og hans mannskaper begynte 335 dager i fangenskap.
Det ene besetningsmedlemmet ble drept i angrepet, det andre 82 “ble truet med døden, ble forhørt, og noen ble hardt slått.” Men på toppen av tapet av Pueblo og hennes mannskap falt NSAs krypteringsutstyr i Nord-Koreas hender.
Angrepet på Pueblo, og den største trusselen det utgjorde for amerikansk etterretningssikkerhet, sier Cheevers og Prados, utløste en storm av brainstorming i Johnson-administrasjonen om hvordan USA skal reagere. Gjennom en serie nylig avklassifiserte dokumenter, gravd ut av Cheevers som forberedelse til boken hans, Act of War: Lyndon Johnson, Nord-Korea og Capture of the Spy Ship Pueblo, rekonstruerer Cheevers og Prados gjengjeldelsene som nesten dolet ut på Folkerepublikken av Korea.
Johnson-administrasjonen vurderte flere risikable tiltak for å gjengjelde for Pueblo-anfallet. De inkluderte en blokade av nordkoreanske havner, luftangrep på militære mål, et angrep over den demilitariserte sonen som skilte de to koreaene, en falsk etterretningslekkasje til sovjeterne som USA planla å angripe Nord-Korea, og et "show of force" av amerikanske marine- og luftenheter utenfor havnen i Wonsan, der Pueblo ble holdt.
President Johnson skjøt ned disse aggressive svarplanene, og bestemte i stedet at diplomati var det beste alternativet for å få Pueblos mannskap trygt hjem. Men, sier Ohio State University, Mitchell Lerner, Johnson utarbeidet en rekke beredskapsplaner.
En av disse planene, detaljert i et dokument fra mai 1968, avslørte en spesielt slående ide. Cheevers and Prados:
I den spente kjølvannet av Pueblo-anfallet, veide Pentagon krigsplanleggere ved å bruke atomvåpen for å stoppe en mulig kommunistisk invasjon av Sør-Korea, samt montere et massivt luftangrep for å utslette Nord-Koreas luftvåpen. Det kjernefysiske alternativet, uhyggelig kodenavnet "Freedom Drop", så for seg bruken av amerikanske fly og landbaserte missiler for å forbrenne stormende nordkoreanske tropper.
"Etter 11 måneder med tortur og sult, " sier USA Today, "ble mannskapet på Pueblo løslatt i desember 1968 etter en serie forhandlinger med nordkoreanerne og en falsk unnskyldning fra USA. Mannskapet kom hjem til en nasjon som er sliten av krig, men overlykkelig over deres trygge hjemkomst. ”
USS Pueblo ble imidlertid i Nord-Korea. Over sommeren ble skipet trukket ut som en del av en seremoni i Pyongyang - det er blitt malt, sier UPI, og er nå del av et krigsmuseum.
