Det kan høres ut som en idé drømt om på Woodstock ved hjelp av noen sinnsendrende stoffer, men forskere finner måter å utnytte kraften i fotosyntesen til å generere minst små mengder strøm. Som det viser seg, er planter mer effektive enn de trenger å være, og de sprer overflødig energi som vi kan samle inn. Snakker vi om megawatt fra ringblomster? Ikke akkurat, men utover råvitenskapen er praktiske bruksområder som ikke bør avskjediges.
Hollandske forskere ved Wageningen University patenterte først prosessen med å samle inn kraftkraft i 2007, og i dag er disse patentene i hendene på et Nederland-basert selskap kalt Plant-e, som prøver hardt å produsere de naturlige prosessene som får det hele til å skje.
Hva skjer egentlig der nede i skitten? I fotosyntesen absorberer en plantes blader sollys og blander sin energi med vann og karbondioksid for å gjøre sukker som planten mater på. Det interessante er at planten vanligvis lager for mye, og sprer kanskje halvparten av maten i jorden. Når de først er der, bryter bakterier ned sukkeret, og protoner og elektroner er blant de resulterende biproduktene.
Plant-e sin idé er å sette en leder i jorden for å samle elektronene, som deretter blir omgjort til strøm. Selskapet sier at prosessen ikke avbryter planteveksten; plantene fortsetter bare å nå mot himmelen. Det er fornybart og bærekraftig. Den eneste feilen: prosessen fungerer ikke når bakken fryser.
Så la oss snakke tall. Plant-e sier at en hage på en kvadratmeter skal kunne produsere 28 kilowattimer per år, noe som betyr at et gjennomsnittlig amerikansk hus kan være i stand til å bli drevet av flere tusen kvadratmeter aktiv vekst. Det er ikke praktisk, men det er utallige steder rundt om i verden der folk bor i mye mindre hjem og har mye lavere energibehov. Og mange av de 1, 4 milliarder menneskene verden over som ikke har tilgang til strøm er aktive bønder eller gartnere.
Plant-e har også øye med tempererte våtmarker, torvmyr, mangrovesvampe, elvedeltaer og rismarker der det kan generere kraft i skala for ting som Wi-Fi-hotspots, mobile ladere og nattbelysning for å gi reelle fordeler ved dårligere steder. For byer tester Plant-e modulære grønne taksystemer, hvorav 15 kvadratmeter vil være nok til å lade en mobiltelefon. Det høres kanskje ikke helt jordskadelig ut, men hver liten bit hjelper.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert av redaksjonen på XPRIZE, som designer og driver incentiviserte konkurranser for å få til radikale gjennombrudd til fordel for menneskeheten.
