I mer enn tre tiår har den to meter høye, flekkete treskulpturen av en kvinnelig skikkelse som sitter med babyen sin over fanget, av en Mbembe-kunstner i det sørøstlige Nigeria, vært en del av samlingen av Smithsonian's National Museum of African Art., "Feiret som et av de største verkene våre fra den siden av Nigeria, " sa embetsmenn.
Men det var ikke før åpningen av den nye presentasjonen av den permanente samlingen, “Visionary: Viewpoints on Africa's Arts”, at det er blitt gjenforent i museet med sin for lengst tapte sannsynlige kamerat. Den nye anskaffelsen, på visning på museet for første gang, av en mannlig skikkelse i en topphatt og en pistol er av samme høyde og stil som hunnen, med lignende innlagt ovale øyne og pukkede lepper.
Sammen satt de to forvitrede trefigurene, antatt å være fra slutten av 1800-tallet til begynnelsen av 1900-tallet, sannsynligvis i hver ende av en massiv spaltegong, et instrument som fungerte som et slags stammesignal - hørtes ut for å kalle Mbembe-samfunnet sammen i tilfelle brann, dødsfall, militære angrep og andre viktige hendelser.
Gjenforeningen deres i det nye showet er ikke nødvendigvis en romantisk en - de to sitter i museet som de sannsynligvis gjorde på spaltegongen, med ryggen til hverandre, som om de avkjøler hælene etter en innenlandsk krangel. Men for museet er det verdt å feire å ha begge figurene sammen igjen, dog 5000 kilometer og et hav vekk fra deres opprinnelige hjem i Nigerias Middle Cross River-region.
Nasjonalt museum for afrikansk kunstkurator Kevin Dumouchelle sier at museet ikke engang var sikker på at det var en manglende halvdel før den kvinnelige skulpturen ble sendt til New Yorks Metropolitan Museum of Art for noen år tilbake og plassert ved siden av en annen som så forferdelig kjent ut.
Kvinnelig skikkelse med barn, Yombe-kunstner, Den demokratiske republikken Kongo, sent på 1800-tallet på 1900-tallet (NMAfA) 
Mannlig figur, Bamum-kunstner, Kamerun, sent 1800-tall (NMAfA) 
Mask, Dan-kunstner, Elfenbenskysten, 1928 (NMAfA) 
Nakkestøtte tilskrevet verkstedet til Master of Mulongo, en Luba-kunstner, Den demokratiske republikken Kongo, midt på slutten av 1800-tallet (NMAfA) 
Jubileumssjef for en konge, Edo artis, Nigeria, 1700-tallet (NMAfA) 
Reduced Angled Spouted Black Piece av Magdelene Anyango N. Odundo, Kenya (arbeider i Storbritannia), 1990 (NMAfA) 
Earth-Moon Connexions av El Anatsui, Nigeria, 1995 (NMAfA) 
Uten tittel av Gavin Jantjes, Sør-Afrika (arbeider i Norge), 1989-1990 (NMAfA) 
Qāf, "Al Alsmaie Tales" av Ali Omar Ermes, Libya (arbeider i London), 1983 (NMAfA) 
Uten tittel nr. 3 av Iké Udé, Nigeria (arbeider i New York), 1997 (NMAfA) 
Kvinnelig figur, Sande-kunstner, Den demokratiske republikken Kongo, tidlig til midten av 1900-tallet (NMAfA) 
Ka Cabala Voodo av Ouattara Watts, 1995 (NMAfA) 
Crest Mask, muligens av Etim Bassey Ekpenyong, Nigeria, begynnelsen av det 20. århundre (NMAfA) 
Kvinnelig figur, Edo-kunstner, Nigeria, begynnelsen av 1800-tallet (NMAfA) 
Staff Finial, Kongo-kunstner, Den demokratiske republikken Kongo, 1800-tallet (NMAfA) 
Face Mask, Attié-kunstner, Elfenbenskysten, sent på 1800-tallet fra det 20. århundre (NMAfA) 
Face Mask, tilskrevet Ajere Elewe, Nigeria, sent på 1800- til midten av 1900-tallet (NMAfA) 
Crucifix, Kongo-kunstner, Den demokratiske republikken Kongo, 1600-tallet (NMAfA) 
Mask, Idoma eller Akweya artist, Nigeria, ca. 1920-1940 (NMAfA) 
Ansiktsmaske av Nuna-kunstner, Burkino Faso, midten av 1900-tallet (NMAfA) 
Mask, Bété-kunstner, Elfenbenskysten, sent på 1800-tallet (NMAfA) 
Womanology 12 av Lynette Yiadom-Boakeye, 2014 (NMAfA) Da den ble parret med hannen i 2014 Met-utstillingen om Mbembe-kunst, "Det dukket opp på det tidspunktet det kan ha vært fra samme tidsperiode, " sier Dumouchelle. "Men da vi så dem sammen, var det tydelig at disse verkene sannsynligvis var fra samme spaltegong."
Eksistensen av den mannlige delen ble ikke kjent fordi "den var i en privat samling i Tyskland og egentlig ikke hadde blitt publisert i utstrakt grad, " sier Dumouchelle. "Men forhandleren som hadde solgt dem, jobbet først med kuratoren på Metropolitan for å bygge kolleksjonen, så hun visste hvor den var."
Følgelig, sier han, “vi var ganske heldige på den tiden å ha en fantastisk giver som skaffet seg det mannlige verket fra samlingen det ble stilt ut på den tiden og ga det til oss i gave året etter, med mål om å kunne gjenforene dette paret sammen. ”
Dumouchelle avslørte paret som en del av "Visionary" -utstillingen, og sier: "Vi var ganske glade for å vise dette gjenforente spaltegong-paret for første gang i denne samlingen."
Begge er ganske godt slitte, fordi gongen "satt ute i det fri, og det var en gjenstand som ble brukt, og etterhvert som den ble utslitt, ble den byttet ut etter tid, " sier kuratoren. "En del av den estetiske appellen for disse i Vesten er fordi de også har denne fantastisk slitte taktile overflaten."
Og mens de i Vesten kanskje "projiserer våre egne romantiske bilder på det, " legger Dumouchelle til, i Nigeria, var det mer nyttig. "Når Mbembe-samfunnet hadde slitt seg, ville de bli erstattet og byttet om."
Så det er litt sjelden å ha et par brukte treskulpturer som er så gamle.
"Denne er antagelig 1800-tallet, " sier han. Og selv om "det er ganske sjelden at treskulpturer fra Nigeria overlever, er det funnet spaltegongfigurer som er datert fra 1500-tallet."
Sammen gir de et tilfredsstillende, om ikke helt romantisk, høydepunkt for forestillingen, flere år i produksjonen, som er ment å velge 300 av de beste elementene fra museets 12.000 gjenstander og presentere dem i flere nye sammenhenger ment å ramme inn og påvirke måten afrikansk kunst oppleves på.
Mens museets bedrifter er rike på smykker, metallverk, maleri, keramikk og kostyme, er signaturbildet til "Visionary" et nylig maleri av den berømte britisk-ghaniske maleren Lynette Yiadom-Boakye av en moderne kvinne som ser gjennom kikkert.
Nylig ble emnet for en utstilling på New Yorks New Museum, Yiadom-Boakye's Womanology 12, få noen besøkende til å tro at "Visionary: Viewpoints on Africa's Arts" er et moderne show av malerier.
Men Dumouchelle sier: “Ved å bruke dette bildet, forstyrrer vi de besøkende forventninger til hva National Museum of African Art handler om. "Vi har en utrolig rik samling av masker og figurativ skulptur, og vi elsker og feirer dem, " sier han. "Men vi ønsket å ta besøkende fra vakt og minne dem om at afrikansk kunst også betyr dette - å male er veldig mye av kunstverdenen og i kunstsamtaler akkurat nå."
Yiadom-Boakye er en av mer enn 30 navngitte artister fra 27 afrikanske land i showet. Bildet hennes understreker også rollen til kvinner i kunst fra kontinentet - noe som også var representert i de to nyeste mottakerne av museets African Art Awards, gitt på den årlige innsamlingsmiddagen forrige måned. Mottakerne Ghada Amer og Mary Sibande har også nåværende verk utstilt i museet - Ghadas verk Blue Bra Girls kan sees i Messanine og Sibande's Sophie-Merica er å se i utstillingen "African Mosaic".
Når det gjelder den rike samlingen av masker og figurer som er utstilt, er 52 arbeider i utstillingen fra den anerkjente Tishman-samlingen for afrikansk kunst. Eiendomsmagnat Paul Tishman og kona Ruth brukte 20 år på å samle noen av de fineste eksemplene på afrikansk kunst til en privat samling.
"Dette er kanon, " sa museikuratoren Karen E. Melbourne da hun gikk blant verkene. "Det du ser, er noen av de mest berømte afrikanske kunstverkene som eksisterer."
Tishmans 'ønske om å dele samlingen med andre førte til salget i 1984 til Walt Disney Company, som ønsket å vise sin rikdom som en del av en planlagt afrikansk paviljong på EPCOT. "Heldigvis, av mange grunner, kom det ikke til, " sier Dumouchelle. "Ideen om å representere et helt kontinent i en paviljong i en temapark er virkelig problematisk."
I stedet lånte Disney ut verkene til forskjellige utstillinger i stedet og donerte i 2005 525-objektsamlingen til National Museum of Art. Omtrent en tidel av den er i “Visionary”, inkludert mange som tidligere ikke har blitt stilt ut.
"Visionary: Viewpoints on Africa's Arts" er en ny permanent utstilling som åpnet denne måneden på Smithsonian's Museum of African Art i Washington, DC
