National Museum of Natural History opprettholder den største fiskesamlingen i verden. De fleste av de 4 millioner eksemplarene, inkludert voksne fisk, egg, larver og yngel, er lagret i krukker med etanol, som fyller seks massive rom ved Smithsonian's Museum Support Center i Suitland, Maryland.
Hvis du er heldig nok til å få en invitasjon til anleggets våte pod, kan en ansatt unne deg det som kalles "Oh my" -samlingen - et utvalg av fiskedivisjonens største hits, inkludert en piranha, en løvefisk, litt fisk samlet av Teddy Roosevelt, nydelige kimærer og en elektrisk ål. Men kanskje det mest sjokkerende eksemplet er den tohodede haien.
"Du ser ikke de hver dag, " sier Sandra Raredon, museumsspesialist. Da hun røntgenbilder den glatte hunden som er sett over, et larveeksemplar på omtrent 6 centimeter langt, fant hun to separate ryggsøyler.
En 27 år ansatt, Raredon hjelper til med å opprettholde det ekspansive "fiskebiblioteket." Hyllene inneholder omtrent 75 prosent av de mer enn 32.000 kjente fiskeartene. De eldste prøvene ble samlet på midten av 1800-tallet, og forskere legger tusenvis til hvert år, vel vitende om at de vil bli bevart og delt med det vitenskapelige samfunnet.
En av Raredons plikter er å røntgenbilder av hvert eksemplar. Hun fjerner en en til to fot stor hai fra beholderen, plasserer den på røntgenmaskinens digitale nettbrett og bruker en eksponering på omtrent 40 kilovolt i fem til ti sekunder. Nettbrettet fanger røntgenstråler som passerer gjennom fisken og skaper et digitalt bilde av den interne strukturen på Raredons dataskjerm.
For ichyologer, eller forskere som studerer fisk, er det spesielt viktig å ha tilgang til skjelett av fisk. Når forskere finner det de tror kan være en ny art, for eksempel, teller de prøvenes ryggvirvler og finnhrygg og undersøker dens tenner og strukturen til den kaudale finnen eller halen. Deretter sammenligner de tallene og observasjonene med kjente arter som finnes i fiskesamlinger. Sammenligning av skjeletter kan også hjelpe forskere å finne ut hvordan grupper av fisk er relatert og hvordan fisk har utviklet seg over tid.
En måte å komme seg til et skjelett, spesielt en stor på, er gjennom disseksjon. Det er mer enn 4000 tørrfiskskjeletter i museets samling. En annen metode, brukt på små fisker som vil krølles sammen hvis de blir tørket, kalles "rydding og flekker." Fisken blir dynket i trypsin, et fordøyelsesenzym, for å fjerne kjøttet bort, og brusken er farget blått mens beinet er beiset rød. Lagret i glyserin etterpå blir disse ofte referert til som "våte" skjeletter; museet har mer enn 5000. Men røntgenbilder, som har blitt brukt til å studere fisk siden kort tid etter at stråleformen ble oppdaget i 1895, er spesielt ikke-invasive, fordi de ikke endrer prøven.
Raredon røntgenstråler gradvis veien gjennom samlingen, og gir førsteprioritet til "typer" eller de originale eksemplene som artene ble identifisert og navngitt fra; gamle eksemplarer som er nedverdigende; og fisk som bosatte og tilreisende forskere ber hun røntgen for deres forskning. Totalt har hun tatt mer enn 11.000 røntgenstråler med prøver, inkludert sagfisk, hammerhoder og englehaier. Hun logget de første 10.000 ved hjelp av en kjemisk filmutviklingsprosess. I 2001 gikk hun over til å ta digitale røntgenbilder da museet kjøpte sin første digitale radiografiske maskin. Mens en konvensjonell røntgen krever rundt 30 minutter å utvikle seg og lenger å tørke, er de digitale versjonene umiddelbart klare til å studere og sende til forskere over hele verden. For ikke å nevne, kan forskere zoome inn eller invertere de svart-hvite røntgenbildene for å se en fiskes beinstruktur tydeligere. "Disse røntgenmaskinene er like viktige som et mikroskop i vårt arbeid, " forklarer Raredon.
Noen ganger, når man tar røntgenstråler av prøver, legger Raredon merke til siste kveldsmat i fiskenes tarmer. Hun fant for eksempel et dyr i magen til en whitecheek-hai. "Når du blåser den litt opp, kan du se en annen fisk inni, " sier hun om et sideriss av haien (vist i galleriet, over). "Du kan se en lang rekke ryggvirvler der inne." I en røntgen av en winghead-hai (også vist), er det lyse hvite rester i midten. "Kan være en musling eller noe, " sier Raredon.
Det er absolutt et kunstnerskap til røntgenbildene. Mens de tjener vitenskapelige formål, kan de også bli verdsatt for sin delikate estetikk. Raredon hjalp til med å samle et utvalg av de iøynefallende røntgenbildene til Ichthyo: The Architecture of Fish, en bok utgitt i 2008, og "X-Ray Vision: Fish Inside Out", en Smithsonian-utstilling som reiser til museer, akvarier, biblioteker og universiteter rundt om i landet.
Raredon er delvis i røntgenbildene sine av stingrays, men har også et mykt sted for haiene.
"Se på hammerhodene, " sier hun. "De er veldig farlige dyr, men når du ser på dem slik, hvitt på svart, er alt symmetrisk, og de er veldig grasiøse. De er vakre."
